Легенда

Он сделал глубокую затяжку, вдохнул дым и медленно выдохнул.

Большая часть его лица была скрыта под толстым старым капюшоном, а позади него была только лишь непроглядная темнота. В тусклом отблеске трубки невозможно было разглядеть его черты.

Он представился бардом, однако никто не поверил ему – голос у него был хриплый и грубый. Было что-то подозрительное в том, что он один путешествовал по лесу, полному опасностей. Однако он предложил рассказать нам историю в обмен на пищу и тепло нашего костра. Не могли же мы оставить его в этом холодном лесу одного? И мы согласились.

Мы устроились поудобнее около костра, держа оружие наготове, чтобы применить в случае опасности, и стали внимательно слушать.

Ночь пронизывала холодом насквозь. Человек отложил трубку и начал рассказ…

Глава 1. Генезис

История, которую я хочу вам рассказать – о тех, кого мы называем Богами. Слушайте внимательно – так, будто это правдивая история…

Очень давно, во времена, которые невозможно даже представить, существовал лишь шар, в котором было заключено все мироздание. И не было ничего, с чем бы его можно было сравнить – поэтому шар был большим и маленьким, темным и светлым, всем и ничем.
Спустя сто миллионов лет, шар начал увеличиваться в размерах и одновременно стали появляться две силы. Медленно, но они росли и со временем разделились на Белый Свет и Тьму. Белый Свет принял женскую форму и назвал себя Эйнхазад. Тьма же приняла мужскую и дала себе имя Грэн Каин. Две эти сущности положили начало новой вселенной и всему, что существует теперь.

Эйнхазад и Грэн Каин объединили свои усилия, дабы вырваться за пределы шара. В результате их эксперимента, шар раскололся на куски. Некоторые из них взвились ввысь и стали Небом, некоторые упали вниз, чтобы стать Основанием. Между Небом и Основанием появилась Вода, а некоторые части Основания поднялись и стали Землей.

Дух шара – Эфир, также подвергся распаду всего сущего. Что повлекло за собой появление различных животных и растений. “Создание Генезиса” также было сформировано из этого духа, самым лучшим его представителем стали гиганты. Они были известны как Мудрые, и разум их был также силен, как и тело. Гиганты дали обещание веровать в Эйнхазад и Грэн Каина. Те были довольны гигантами, назначив их хозяевами над всеми остальными созданиями. Это было до появления смерти и настоящего рая.

У Эйнхазад и Грэн Каина со временем появились дети, не обделенные божественным даром. Первые пятеро из них были удостоены обладанием власти над миром. Старшая дочь, Шилен, получила во владение воду. Старший сын, Паагрио, получил контроль над огнем, а вторая дочь – Мафр – над землей. Второй сын, Сэйя, стал хозяином ветра.

Элементов не хватило только самой младшей – Еве. Она стала сочинять музыку и писать стихи. В то время, как другие боги были заняты своими обязанностями, Ева писала поэмы и сочиняла для них музыку. Таким образом, началась эра богов, и не существовало в мире ничего, неизвестного богам.

Глава 2. Создание рас

Эйнхазад была богиней созидания и создала формы при помощи своего собственного духа. Ее дети использовали свои силы для создания жизни из этих форм.

Шилен вселила дух воды в первую форму, что была создана. Так появилась раса эльфов.

Паагрио вселил дух огня во вторую форму, что была создана. Так появилась раса орков.

Мафр вселила дух земли в третью форму, что была создана. Так появилась раса дварфов.

Сэйя вселил дух ветра в четвертую форму, что была создана. Так появилась раса Артеас.

Грэн Каин был богом разрушения. Когда он увидел достижения Эйнхазад, в нем взыграло любопытство, смешанное с завистью. Он повторил то, что делала Эйнхазад, и создал свою форму, по своему разумению. Затем он обратился к Шилен, их старшей дочери, с просьбой вселить дух в его форму. Та была очень удивлена и спросила его, “Отец, почему ты хочешь сделать это? Эйнхазад, моя мать, отвечает за созидание. Ты же - бог разрушения, и любое существо, которому ты дашь жизнь, будет приносить лишь несчастья себе и другим.”

Но Грэн Каин не сдавался. После долгих уговоров, он все-таки добился согласия Шилен.

“Я сделаю это. Но я уже отдала Матери дух воды. Все, что я могу дать тебе – лишь остатки.” Шилен дала отцу дух гнилой воды, который Грэн Каин с радостью принял.

Однако Грэн Каин посчитал, что одного духа для его создания будет недостаточно. И он отправился к Паагрио, своему старшему сыну. Как и Шилен, Паагрио предостерег отца. Но отказать отцу он был не в силах, и дал ему дух гаснущего огня. Грэн Каин с радостью принял и его.

Мафр слезно умоляла отца отказаться от его затеи, но в итоге все же отдала ему дух бедной и грязной земли. Сэйя, в свою очередь, дал отцу дух неуправляемого ветра.

Удовлетворенный, Грэн Каин собрал все, что получил от детей и вскричал, “Посмотрите на существ, созданных мной! Взгляните на тех, кто рожден духами воды, огня, земли и ветра! Они будут сильнее и мудрее гигантов! Они будут править миром!”

Грэн Каин ощутил великую гордость и прокричал об этом на весь мир. Он вселил духов в свои создания. Однако, результат был ужасен. Эти создания были слабыми, глупыми, хитрыми и трусливыми. Все боги с презрением отвергли созданий Грэн Каинa. Сам же он с позором был вынужден прятаться какое-то время. Своих созданий он оставил. А создания эти были людьми.

Раса эльфов была мудрой и восприимчивой к магии. Но эльфы не были столь же мудры, сколь гиганты. Поэтому эльфы вынуждены были служить гигантам в политике и магической деятельности.

Раса орков была сильной. Они обладали неистощимой силой и огромной силой воли. Конечно, они не были так же сильны, как гиганты. Поэтому орки для гигантов играли роль пушечного мяса в различных войнах.

Раса дварфов была очень умелой во всем, что касалось инженерии, математики и мастерства в различных технических дисциплинах. Они служили гигантам в качестве банковских служащих и рабочих на производстве.

Крылатая раса Артеас - свободолюбивые и любопытные создания. Гиганты хотели поработить этих созданий. Мешало лишь одно – однажды пойманный и посаженный в клетку Артеас, быстро терял жизненную силу и умирал. Гигантам не осталось ничего, кроме как позволить Артеас и дальше оставаться свободными. Артеас часто посещали город гигантов и приносили им новости из других частей света.

Люди не могли ни одну из вещей делать хорошо и стали рабами гигантов, выполняли они самую черную и грязную работу. Их жизнь была не лучше, чем у животных.

Глава 3. Война богов

Грэн Каин был свободным богом. Однако, он допустил огромную ошибку, совратив Шилен, свою старшую дочь. Скрывать все это от Эйнхазад стало невозможно, когда Шилен забеременела. Гневу Эйнхазад не было предела, когда она узнала о случившемся. По воле Эйнхазад ее старшая дочь престала быть богиней воды, более того, была выслана с континента. Грэн Каин отвернулся от нее, таким образом она осталась наедине со своим несчастьем.

Будучи беременной, Шилен бежала на Восток. Глубоко в чащобе темного леса, она родила – шля проклятья матери и отцу каждый раз, когда наступали схватки.

Дети, рожденные Шилен, переняли отчаяние и злость ее проклятий и обратились в демонов. Самые могущественные и сильные из них стали ‘драконами'.

Всего было шесть драконов – против шести богов. Шилен была разгневана на мать, которая изгнала ее, и на отца, который совратил, а потом оставил одну. Собрав всю мощь, всех своих детей, она создала армию для отмщения богам.

Сильнейшим из драконов надлежало находиться в первых рядах армии демонов, чтобы сражаться с самими богами. Аулакирия, дракон света, услышав про это, посмотрела на Шилен с грустью и сказала, “Ты не ведаешь, что творишь. Ты на самом деле хочешь уничтожить богов? Ты на самом деле хочешь утопить свою мать, отца и других в лужах собственной крови?”

Ее призыв не возымел на Шилен никакого эффекта.

И вот, наконец, началась кровавая битва, когда армия демонов ворвалась во дворец, обиталище богов. Шесть драконов не оставили во дворце камня на камне. Даже боги были испуганы невероятной силой драконов. Битва, казалось, будет длиться вечность. Все же, если бы битва не остановилась, мир прекратил бы свое существование, и все живые существа были бы уничтожены.

Многочисленные посланники богов и демоны пали в битве. Каждый день сверкала молния и грохотали раскаты грома, оттого, что в небесах сталкивались такие мощные силы. Гиганты и все прочие живые существа дрожали от страха, наблюдая за битвой на небесах.

Жесточайшая битва продолжалась несколько лет, и в конечном счете баланс постепенно склонился в пользу одной из сторон. Несмотря на полученные повреждения, Эйнхазад и Грэн Каин имели перевес в битве, разрушив огромное количество демонов.

Драконы продолжали сражаться, хотя они были сильно ранены и исполосованы шрамами. Их усталость становилась все более очевидной. Через некоторое время, казалось, будто война закончится полным истреблением армии демонов. В конце концов, драконы, расправив крылья, полетели к земле, чтобы спастись. За ними последовали и выжившие демоны. Боги, желая истребить отступающих, все же были настолько изранены, что не смогли этого сделать. Все, что они могли – это наблюдать за остатками армии демонов, летящих к земле.

Поскольку дети Шилен погибли один за другим, проиграв войну богам, она была опечалена. Она изобрела The Underworld и поставила себя во главе.

Глава 4. Всемирный Потоп

После ухода Шилен власть над водой перешла к Еве. Она была мягкой по натуре, а после краха ее сестры и войны богов и демонов, стала еще более робкой и напуганной. И чтобы избежать груза ответственности, что пал на ее плечи, она вырыла тоннель на дне озера и спряталась там.

Духами воды стало некому управлять, и они, не имея цели, бесцельно блуждали по миру. В одно место стекалось слишком много воды, в результате чего образовывалось болото. В другом же месте, напротив, воды не хватало настолько, что там образовывалась пустыня. Бывало частенько и так, что часть континента внезапно уходила под воду или новый остров возникал из ниоткуда. Бывало еще и так, что где-то дождь шел, не прекращаясь, день и ночь, пока вода не покрывала все, за исключением самых высоких горных пиков.

Там, где сохранялись участки, не покрытые водой, скапливалось огромное количество живых существ. Как на суше, так и в океане, все живые существа страдали от этого бедствия. От имени всех живых существ, гиганты подали прошение богам относительно помощи.

Эйнхазад и Грэн Каин, обыскав весь континент, в итоге нашли озеро, где пряталась Ева.

“Ева, взгляни на то, что произошло из-за того, что ты избегала своих обязанностей. Ты разрушаешь гармонию этого континента, в который мы вложили столько усилий. Я не выдержу, если ты не будешь впредь меня слушать.” Эйнхазад была так разъярена, что глаза ее горели ярким огнем.

Из-за наводнений, бесчисленное количество гигантов и других существ перебралось в мир Шилен, что не могло не вызвать зависть у Эйнхазад. Дрожа от страха, Ева сдалась своей матери. Когда Ева вновь приняла на себя обязанности регулировать воды, бедствия постепенно прекратились. Однако, было невозможно восстановить континент, лежащий в руинах.

Глава 5. Вызов Гигантов

Гиганты все более и более скептично относились к происходящему: сначала Грэн Каин создал людей, чем доказал свою собственную глупость, затем повел себя недостойно в отношении свой дочери, как и Эйнхазад со свой ревностью. Созданный Шилен мир Underworld породил множество ужасных созданий. Ева своей слабостью и неумелостью превратила континент в довольно жалкое зрелище. В умах гигантов зародились семена недоверия и сомнения. Заслуживают ли такие небожители поклонения и почтения?

Гиганты могли передвигаться на колесницах, сделанных собственными руками, и имели свободный доступ в дворец богов. Они также могли использовать магические знания, чтобы поднять в воздух остров и жить там, словно боги. Они могли жить настолько долго, что это время было сравнимо с вечностью. И гиганты пришли к мысли о их равенстве с богами. Несмотря на их мудрость, они стали чрезмерно высокомерными.

Таким образом, гиганты вознамерились стать богами.

Они начали экспериментировать, изменяя живущие организмы, дабы создать новые формы жизни. Гиганты прозвали этот вид магического искусства “наукой”. Опьяненные властью, гиганты создали мощную армию для борьбы с богами, несмотря даже на провал Шилен, шести ее драконов и армии демонов в этом же самом деле.

Боги видели приготовления и были разгневаны. Эйнхазад, претендующая на единоличное управление всеми созидательными процессами, утратила дар речи от ярости, охватившей ее. Она поклялась уничтожить всех гигантов вместе с континентом и остальным миром. Грэн Каин взывал к спокойствию.

“Так как ты являешься Матерью Созидания,” сказал он, “то уничтожение всего сущего – моя прерогатива. Тебе слишком хорошо известно, какие были последствия от того, что я взял на себя твою задачу. Если же ты все-таки возжелаешь уничтожить весь мир, тебе придется сражаться со мной.” Грэн Каин любой ценой не желал допустить разрушения континента, и Эйнхазад была очень оскорблена его вмешательством. Однако, поскольку они имели равный статус, она не могла остановить его.

В конце концов, Эйнхазад пошла на компромисс. И чтобы наказать гигантов, она попросила у Грэн Каин его молот – известный, как Молот Отчаяния. Из-за его большой разрушительной силы, даже Грэн Каин не использовал его. И все-таки, несмотря ни на что, Эйнхазад подняла молот высоко над головой и швырнула его вниз, прямо в сердце города гигантов.

Глава 6. Конец Веков

И в момент, когда обрушился с небес огонь, гиганты осознали, какую чудовищно глупую ошибку они допустили. Применив всю свою силу, гиганты поднялись ввысь, чтобы утихомирить Молот Отчаяния, но их усилий хватило лишь на то, чтобы только на малую толику сдвинуть Молот, который продолжал осыпать землю огнем.

Этого хватило, чтобы разрушить величайший город мира; также погибло множество живых существ. Огромное отверстие, образовавшееся в земной толще, захлестнуло ужасающей силы волной. Под конец на земле не осталось почти ни одного гиганта.

Те гиганты, что сумели выжить, сбежали на восток, чтобы избежать гнева Эйнхазад. Их маршрут был похож на тот, что избрала Шилен в свое время. Эйнхазад продолжила преследование и уничтожала гигантов одного за другим, испепеляя их смертоносными молниями с небес. Те же, что остались в живых, дрожали в страхе и обращались с мольбами к Грэн Каину.

“Грэн Каин, Грэн Каин! Мы осознали, что избрали ошибочный путь. Только Вы можете остановить гнев и безумие Эйнхазад. Не позвольте нам погибнуть, нам, кто был рожден от самих богов, нам, самым мудрым и самым сильным существам на свете! ”

Внезапно Грэн Каин ощутил сильное чувство жалости к этим несчастным существам. Он решил, что гиганты уже достаточно настрадались и искупили свою вину сполна. Он поднял ввысь самые глубокие воды южных морей, тем самым, блокировав путь Эйнхазад.

Эйнхазад же в гневе вскричала, “Что это? Кто смеет связываться со мной? Ева, моя возлюбленная дочь, убери немедленно воду, что блокирует мене путь или же приготовься повторить участь своей старшей сестры!”

Испуганная Ева немедленно выполнила приказание матери. И Эйнхазад продолжила свое победоносное шествие, истребляя на своем пути всех гигантов. И гиганты снова взмолили о помощи.

“Грэн Каин! Сильнейший из богов! Эйнхазад продолжает истреблять нас, сжальтесь же и спасите нас!”

Грэн Каин поднял ввысь толщу земли, на которой находились гиганты. Огромный утес перегородил путь Эйнхазад, которая закричала громким голосом.

“Мафр, моя возлюбленная дочь! Кто смеет связываться со мной? Опусти немедленно землю на положенное ей место. Или приготовься к участи своей сестры!”

Испугавшись этих слов, Мафр попыталась сдвинуть землю, однако Грэн Каин остановил ее.

“Эйнхазад, почему ты не успокоишь свой гнев? Весь мир знает твою злобу и дрожит перед твоей яростью. Мудрые, но глупые гиганты и так уже заплатили огромную цену за искупление своей ошибки. Только взгляни! Раса гордых и благородных существ – что когда-то правила миром – теперь нашла себе пристанище на узком клочке земли. Больше они уже не смогут бросить вызов богам. Это место навечно станет местом их заточения. Утихомирь свой гнев, твоя месть свершилась.”

Эйнхазад не могла не послушать его и действовать против воли Грэн Каина – он обладал равными с ней возможностями. Она решила, как сказал Грэн Каин, оставить гигантов на том клочке земли, чтобы те замаливали свои грехи. Охота была окончена и Эйнхазад вернулась домой.

Впоследствии, Эйнхазад редко вмешивалась в происходящее на Земле, так как она глубоко разочаровалась в созданиях, ее населяющих. Грэн Каин также согласился не показываться там. Век богов подходил к своему финалу.

Глава 7. Возвращаясь к костру

Незнакомец вдруг прекратил рассказ.

Находясь под впечатлением от услышанного, мы сидели молча, пока он посвящал нас в тайны истории мира. Его голос, хоть и был мягким, проник в самую глубь нашего сознания – как-будто это было некое волшебство. Миф, рассказанный им, в корне отличался от того, который знали мы, однако возражений не было. Мы, закаленные сильные воины, прониклись благоговейным трепетом к этому человеку и даже немного боялись его. Внезапно поблизости взмахнула крыльями сова, и мы вздрогнули от неожиданности.

Незнакомец усмехнулся, поднял едва тлеющую трубку к губам и продолжил рассказ.

“Не отвергайте мою историю о богах только лишь потому, что она отличается от тех, что слышали вы. Может быть, что странствующий поэт ближе к истине, чем все ваши священники? История богов – желание богов, не людей. Как тогда простые священники могут знать правду? Слушайте внимательно… я продолжу историю. Историю мира после исчезновения богов. Вашу историю.”

Глава 8. Последствия

Теперь, после внезапного исчезновения гигантов, во всем мире царила паника и беспорядок. Привычный ход вещей был нарушен, расы эльфов, темных эльфов, дварфов и людей обрели неожиданную свободу и вместе с ней необходимость самим выживать в огромном мире. Перед ними лежал мир, полуразрушенный и разоренный Молотом Отчаяния. Многие погибли во время бедствий, вызванных Матерью Созидания, но еще больше погибло во время последовавшего за этим хаоса и беспорядка. Расы обратились к богам с пылким призывом о помощи, но ответом была тишина.

Контроль над ситуацией первыми взяли эльфы, ведь именно они занимались политикой во времена гигантов. Эльфы добились успеха в деле воссоединения рас, и на протяжении некоторого времени в мире царило согласие. Но время шло, и с его течением выяснилось, что эльфам не дано столь же эффективно управлять другими, как гигантам в свое время. Первыми недовольными были орки.

“Кто сказал, что эльфы сильнее нас? Никто! Имеют ли они право управлять нами? Нет! Не бывать тому, что создания более слабые, чем мы, будут стоять выше нас!”

Военный потенциал орков был ошеломляющим, и живущие мирно эльфы не могли стать достойным противником для гордых и бесстрашных оркских воинов. Орки действовали молниеносно, и вскоре большая часть земли принадлежала им, эльфов же они оттеснили в угол континента. Там они испросили поддержки у дварфов, которые, обладая огромными ресурсами и превосходным оружием, имели шанс выстоять против орков.

“Раса земли”, вскричали эльфы, “Мы просим у вас помощи. Безжалостные орочьи орды превосходят нас по силе. Мы можем сражаться против них вместе – и тогда у нас будет шанс!”

Но дварфы равнодушно отвергли их мольбы о помощи. Им казалось, что орки теперь- победители. А раз так, то зачем прагматичным и расчетливым дварфам связываться с проигравшими? Эльфы таким поворотом событий были разгневаны, но изменить ничего не могли.

Следующей расой, к которой эльфы обратились за помощью, была раса ветра – Артеас. Их навыки разведки и атаки с воздуха были бы достаточны для одержания победы над орками. Эльфийская делегация отправилась на край земли искать помощи у Артеас.

“Раса ветра, мы просим у вас помощи! Орки варварски угнетают нас. Если мы объединимся, мы сможем преподать им урок, какого у них еще не было!”

Но, как и всегда, Артеас не интересовали политические и военные конфликты. Они остались нейтральными и еще лучше укрылись от посторонних глаз. Эльфы были в отчаянии.

“Увы, никто не придет к нам на помощь! Неужели это конец? Неужели грязные орки будут править миром, и требовать славы и богатства, как должного им?”

Глава 9. Новый союз

Отвергнутые расчетливыми дварфами и равнодушными Артеас, эльфы были по-прежнему одиноки в борьбе против орков. В отчаянии они оплакивали свою судьбу, как вдруг среди них появился незнакомец и пал перед королем эльфов ниц. Король подошел к незнакомцу ближе, чтобы через мгновение понять, что перед ним - предводитель людей. На голове у человека была корона из трех ветвей.

"Кто явился к нам? Неужто, это предводитель людей, этих низких созданий?" Король был в недоумении, "Ты пришел посмеяться над нашей бедой?"

Человек склонил перед королем голову и сказал, "Нет, о мудрый король. Мы прибыли с предложением о помощи. Быть может, наши скромные силы смогут быть вам полезны."

Эльфы обрадовались такому повороту событий, и хотя люди были глупы и слабы, их огромная численность могла быть полезной в бою.

"Что ж, вы и вправду можете нам пригодиться." Король согласился без раздумий. "Вы ничтожные и никчемные существа, однако, лояльны и готовы отдать свои жизни за нас в бою. Это похвально. И я принимаю ваше предложение."

Король людей снова пал ниц перед своим эльфийским коллегой, затем поднял голову, и их взгляды встретились. "О, благороднейший из эльфов", сказал он, "Мы, люди, просим выполнить одну лишь нашу просьбу, прежде чем мы начнем сражаться во имя победы эльфов. Мы слишком слабы. Мы не устоим против орков, и потому просим тебя дать нам силу выстоять против них. Мы просим тебя обучить нас эльфийской магии."

Это дерзкое предложение повергло эльфов в смятение. Научить людей их магии? Никогда! Эльфы уже готовы были испепелить наглеца, но тут в дело вмешался лидер эльфов. Веора, так ее звали, решила, что люди, даже обученные магии, не будут угрожать эльфам. А в войне против орков они были слишком слабы и не могли обойтись без помощи. Таким образом, она приняла решение, которое впоследствии стоило ей жизни - открыть людям магические тайны их народа.

Люди впитывали знания, как губка, обучаясь гораздо быстрее, чем того ожидали эльфы. Их физические параметры были не столь превосходны, сколь орочьи - однако постоянный труд и борьба внутри расы закалили людей. Они были умелыми и искусными воинами, и самое главное - они были столь многочисленны, что вскоре человеческая армия стала великой силой.

Глава 10. Друзья и враги

И началась война. Альянс людей и эльфов постепенно достигал своей цели - свержения орочьей экспансии. Когда перевес в этой войне склонился в сторону альянса, дварфы отреклись от проигрывавших орков в пользу человеческой армии, начав поставки военного снаряжения людям. Теперь, облаченные в мощнейшую броню и вооруженные острейшими дварфовскими клинками, люди могли победить орков и без вмешательства со стороны эльфов.

Эльфы ощутили беспокойство, и хотя альянс продолжал свое победоносное шествие, они чувствовали, что сила людей растет и вырывается из-под их контроля. И все же они даже представить себе не могли, чтобы низшая из рас - грязные людишки - могла задумать пойти против великих эльфов. Вскоре орки были повержены, эльфы забыли про людей и удалились от них. Те же продолжали изучать высшие формы магии. Оркам не осталось ничего другого, кроме как подписать оскорбительный для них договор о мире и вернуться в пещеры в северной части Элмора.

Лидер орков, смеясь в лицо эльфам, сказал им, " Глупцы! Победа принадлежит не вам, а этим беспородным свиньям - людям. Как вы обуздаете монстров, которых сами же создали?"

Лидер орков оказался прав - и эльфы столкнулись с новой угрозой, когда люди пошли на них войной. Но силы их были не равны - эльфы уступали людям во всем, и даже в магии, которой люди овладели почти в совершенстве.

И вновь на просторах земли разразилась битва одной магии против другой. В конечном счете, эльфы вынуждены были отступить к своему родному лесу и укрыться в нем от нападающих. Там они готовились к решающему удару по силам врага. Их магия усиливалась многократно в этих лесах, и они рассчитывали именно на этот козырь в решающей схватке. Но они просчитались – людская армия была слишком многочисленной, чтобы даже эльфийская магия могла их поразить. Три дня шел бой. Когда он закончился, и кровавая пелена спала с глаз, эльфы ужаснулись. Большинство из них погибло, в то время как люди все наступали и наступали нескончаемым потоком. И эльфы ушли в самую глубину леса, напоследок магическими барьерами отделившись от остального мира.

Вот так люди стали величайшими завоевателями в мире.

Глава 11. Снова у костра

Незнакомец вновь замолчал, очередная часть истории была окончена..

Услышанное нами отличалось от всего, что мы слышали до этого, и все же от всей этой истории отдавало чем-то знакомым. Находившаяся среди нас прекрасная эльфийка была растрогана до глубины души, слезы катились по ее щекам.

Ночь распростерла нам свои объятия. Затихли звери в лесу, ветер перестал шелестеть в ветвях, даже журчание ручья стало мягким и едва слышным. Лишь только наше дыхание и треск горящего костра раздавались в ночи. Казалось, что все живое вокруг слушало историю незнакомца.

"Итак, не смешно ли, что низшая из рас, люди, в итоге достигла большей власти, чем все остальные расы? Я скажу вам, в чем секрет - в человеческой силе духа. Даже боги не могли представить себе, что люди когда-нибудь смогут править миром."

"Что ж, теперь я расскажу вам историю самого выдающегося человеческого королевства, что когда-либо существовало на земле. Это история людей, повторивших путь гигантов."

Глава 12. Переписанная история

Человеческие королевства в примитивной форме зародились еще во времена битвы с орками и эльфами. Костяк был составлен из клана Афена и самых искусных магов того времени. Эта группировка была самой влиятельной, и влияние свое насаждала насилием и угрозами, что время от времени приводило к вооруженным конфликтам.

Лидер Афена, Шуниман, в итоге навел порядок, объединив земли, ныне известные как Аден и Элмор. Свое королевство он назвал Элмореден и взошел на престол, дабы стать императором и сменить корону из трех ветвей дерева на корону из золота и драгоценностей. В учениях своих последователей Шуниман впоследствии стал почти богом.

Императора волновал один вопрос: срок жизни людей был короток. Тот факт, что Грэн Каин, бог смерти и разрушения, являлся их создателем, развил в людях некий комплекс неполноценности, вкупе с историей о создании людей из остатков прочих рас. Все это доставляло новым правителям мира мало удовольствия. Теперь, создав новое королевство, люди нуждались и в новой мифологии, новой истории их рода, доказывающей их благородное происхождение.

В конце концов, проведя крупномасштабную религиозную реформу, Шуниман отверг поклонение Грэн Каину и сделал Эйнхазад богиней и покровительницей людского рода. Миф и история изменились. Изменилось и отношение к проповедующим черную магию и последователям Грэн Каина - теперь они жестоко преследовались. Религиозная реформа длилась на протяжении нескольких поколений. Это привело к тому, что в умах людей окончательно утвердилась вера в то, что их создательницей была Эйнхазад, а Грэн Каин – всего лишь богом зла. Когда он узнал об этом, он лишь рассмеялся.

“Даже если они не будут служить мне, я не рассержусь на них. Но неужели они настолько глупы, чтобы пытаться обхватить небо руками?”

Глава 13. Элмореден и Периос

В то время как королевство Элмореден во главе с Императором Шуниманом росло и процветало, область под названием Грация, за морем, все еще содрогалась в агонии беспорядка. Географически этот регион был крайне разнообразен и опасен. И хотя множество воинствующих людских группировок сражались за власть, ни одна из них не была достаточно сильна, чтобы объединить всех в единое королевство. Территорию региона раздирали лишь мелкие конфликты, редко перераставшие хотя бы в подобие массовых сражений.

Но настал день и час, когда все разрозненные группировки вынуждены были объединиться под одними знаменами - ради одной цели - выстоять против огромной армии Элморедена, что пошла на Грацию войной. Много знати и аристократии полегло в тех битвах. Те же, кто сумел выжить, усилились и закалились многократно. В конце концов, нападение было отражено, но потери были огромны. Полученный урок послужил толчком к созданию единого во всем регионе королевства - названного Периос.

Но противостояние продолжалось. Королевство Элмореден, которое было основано первым и имевшее превосходящие военные ресурсы, имело несравнимо больше шансов на успех. Однако Периос также имел некоторые преимущества. Во-первых, море, отделявшее одно королевство от другого, сдерживало атакующих, а во-вторых, люди Периоса обладали мощнейшими артефактами, оставленными на их земле гигантами. Эти реликвии могли быть использованы и в военных целях, причем с огромным успехом.

И случилось так, что даже имея великолепную армию, королевство Элмореден не смогло поработить Периос.

Глава 14. Белет и Башня Слоновой Кости

В королевстве Элмореден располагалась Башня Слоновой Кости, учреждение, основным занятием которого было изучение магии. Маги Башни направляли все свои усилия на восстановление, изучение и улучшение магии древних гигантов. Их магическое мастерство достигло невиданных высот, и однажды их влияние в королевстве стало сравнимо с влиянием Императора Элморедена.

Среди магов Башни был один под именем Белет, сильнейший из магов и один из величайших гениев, когда-либо живших на земле. Магия гигантов так затянула его, что через некоторое время он познал почти все ее тайны. Однако, эта магия была проклята, и поэтому непригодна для людей. Амбициозность и жажда власти овладели Белетом. Встревоженные таким поворотом событий, маги Башни и верхушка королевского сословия решили объединить свои силы, чтобы избавиться от Белета. Но выполнить это было непросто - Белет был необыкновенно силен в искусстве темной магии.

В итоге у магов Башни Слоновой Кости не осталось выбора, и они использовали запрещенную черную магию, чтобы, подавив силу Белета, заманить его в ловушку и заточить в темницу в подвалах Башни. Но, несмотря на то, что его охраняли и воины, и маги, он все-таки сумел вырваться из магических и физических оков и сбежать. Он отправился на Остров Границы Ада, чтобы вернуть себе былую силу и продолжить захватывать земли.

Магическая ловушка, расставленная для Белета, привела к катаклизмам в южной части региона, ныне известной как Глудио. Земля была выжжена магией, и множество людей погибло, когда было произнесено заклинание. Королевство возложило всю вину на Белета, объявив его дьяволом в человеческом обличии.

Глава 15. Разногласия эльфов

Примерно в это же время в Эльфийских лесах произошли большие перемены. Потеряв контроль над континентом, Эльфы утратили бдительность и почти перестали скрываться. Они позабыли о том, что когда желали безраздельно править над остальными, и жили теперь в гармонии с собой и окружающим миром.

Среди общей массы эльфов, называвших себя Древесными, выделялась группа Коричневых Эльфов. Они настаивали на том, чтобы продолжить битву за власть, пусть даже используя запрещенную черную магию. Однако, остальные эльфы не разделяли этих взглядов.

Однажды среди Коричневых появился человеческий маг, и, приблизившись к их лидеру, сказал.

“Вы желаете власти и могущества. Но Древесные Эльфы опасаются того, что вы получите огромную силу. Вы заслуживаете этой силы. А их волнует лишь их собственная безопасность. Они боятся вас, боятся людей. Именно эти страхи и привели вас, эльфов, к вашему нынешнему упадку.”

Лидер Коричневых Эльфов спросил, “Кто ты такой, человек? И что тебе нужно здесь, среди нас?”

“Мое имя Даспарион, я обычный маг. Но я обладаю силой, так необходимой вам. Я могу помочь вам удовлетворить ваши амбиции… а в обмен вы должны помочь мне.”

“И чем же мы можем помочь тебе?”

“Я хочу лишь одного - узнать секрет вечной молодости.” Едва заметная улыбка коснулась его лица. “Пусть я и обладаю искусством магии, но я всего лишь человек и срок моей жизни не так уж долог. Итак…каково же будет ваше решение? Мы можем помочь друг другу обрести желаемое.”

Коричневые Эльфы очень хотели обрести знания черной магии Даспариона, и потому согласились с его предложением. Даспарион обучил их всему, что знал сам, а в награду получил секрет бессмертия. Удовлетворенный, он покинул лес.

Коричневые Эльфы объявили своим новым покровителем Грэн Каина, Эйнхазад же осталась покровительствовать Древесным. Древесные Эльфы были разгневаны подобным поведением Коричневых, и между ними завязалась битва. В решающий момент, Коричневые Эльфы использовали смертельное заклинание черной магии, чтобы уничтожить Древесных Эльфов. Те, агонизируя, все же успели наложить проклятие на Коричневых Эльфов, превратившее тех в расу тьмы, известную всем, как раса Темных Эльфов.

Глава 16. Конец Золотого века

Золотой век для Элморедена наступил через сто лет после его основания, в период правления Императора Баюма. Обладая огромной харизмой и непревзойденными лидерскими качествами, Баюм сумел создать самую сильную армию в истории королевства. Эта армия прогнала орков из северных частей Элмора в черные леса, позднее известные как Королевство Орков. И кроме этого, армия Баюма периодически атаковала королевство Периос, отвоевав, в конечном счете, южную часть Грации.

Постарев, Баюм утратил интерес к завоеваниям. Он направил все силы королевства на возведение башни сложнейшей конструкции, уходящей в небеса.

“Меня боятся все живущие на континенте, от севера и до юга, от запада и до востока! Я управляю десятками тысяч жизней одним лишь взмахом руки: одним дарую жизнь, другим – смерть. Моя власть абсолютна. Одного я не могу вынести – того, что власть эта закончится с моей смертью! Поэтому я должен попросить у богов бессмертия и править своим народом бесконечно!”

Тридцать лет строилась башня Баюма. Он намеревался использовать башню, чтобы подняться к богам и получить у них секрет бессмертия. Когда же он добрался на самый верх, то боги сказали ему следующее:

“Человек, как смеешь ты подниматься сюда и просить нас о вечной жизни для тебя? Неужели урок гигантов ничему не научил тебя? Что ж, раз твое желание – вечная жизнь, мы дадим ее тебе. Но только ты никогда не сможешь покинуть эту башню.”

Баюм навлек на себя гнев богов, и остался навечно заточен на самом верху своей башни. После внезапного исчезновения императора на земле началась паника. Родственники императора, его бывшие соратники и многочисленная аристократия – все хотели занять место императора на троне. Эти распри ослабляли королевство, которое уже ослабело из-за строительства башни. Длился конфликт долго, и в итоге королевство, процветавшее более ста лет, пришло в упадок. В течение следующих двадцати лет, королевство находилось в плачевном состоянии.

Глава 17. Костер

То, что мы слышали, нравилось нам все меньше и меньше. Мы не знали ничего об этом незнакомце, как не знали и причины, по которой он рассказывал нам все это. И все же мы слушали его, неспособные оглянуться или пошевелиться, будто какая-то неведомая сила сдерживала нас.

Незнакомец вел себя так, будто нас и не было рядом. Собрав сухие веточки, он бросил их в угасавшее пламя. Языки пламени, уже почти невидимые, взвились вверх с новой силой. Даже не взглянув в нашу сторону, человек заговорил снова.

“Мой рассказ почти закончен. История, которую я вам расскажу, должна быть вам знакома – борьба людей, продолжающаяся по сей день. Это история континента после падения Элморедена. ”

Глава 18. Битва за континент

Упадок Элморедена способствовал бы расцвету Периоса, если бы не эпидемия чумы, двигающаяся со стороны Грации на юг, и не разрушительный холод, пришедший с севера. Сначала пал Элмореден, а затем и Периос.

После падения этих, когда-то великих, королевств, на земле воцарил хаос. Человеческая аристократия раздирала сама себя, мелкие группы боролись за власть, а некоторые из них даже прибегали к помощи других рас, даруя им земли в обмен на военную поддержку. Орки воспользовались представившейся возможностью и получили некоторое количество земли. Отсюда они начали наступление, реорганизовав свои армии, и вскоре северная часть Элмора была под их контролем. Но сражения между благородными и низкородными орками все же ослабили первых.

Между эльфами и их темными собратьями также шли ожесточенные бои, которым не было видно конца. Что же касается дварфов, то те не явились серьезным препятствием для армии орков и были с легкостью отброшены назад.

И тут в мире появилась новая сила - влиятельная группировка людей, известная как королевство Элмор. Они заявили, что являются прямыми потомками императора Элморедена, правда это была или нет, но им поверили, потому что правдой силы и стали они обладали точно. Орки и люди сошлись в широкомасштабных битвах по всему континенту. Война эта длилась много лет, и стоила она обеим сторонам очень дорого. Однако победителями из нее снова вышли люди, а орки отступили в свои земли, точить свои топоры и готовиться к отмщению. Немногих уцелевших дварфов люди выслали с континента в горы.

Теперь, хотя армия Элмора и сократилась в размерах, она взяла под контроль все северные земли и отправилась на юг, чтобы объединить всех под своими знаменами. Но объединение разделенного континента не произошло. Орен, наиболее могущественное южное королевство, отразило нападение Элмора при помощи сильных магов и тренированных воинов. Армия Элмора была слишком слаба для противостояния.

Под защитой Орена процветало множество южных королевств, которые позднее начали объединяться в некое подобие нации. В этом союзе все было сбалансировано и взвешенно, поэтому южные земли процветали.

Глава 19. Расцвет двух королевств

Несколько поколений длились войны, пока из пучины хаоса не восстала Грация, чтобы привести всех к единству. Человек по имени Парис, обладатель огромной силы и военного мастерства, прославил себя и своих людей, выигрывая многочисленные битвы и завоевывая земли во имя Бехейма.

Парис стал легендой, когда он и его армия встретились с горцами Квосера. В отчаянной схватке с Тором, лучшим воином Квосера, Парис нанес противнику решающий удар. Никогда прежде не проигрывавший Тор произнес,

“Человек ли ты на самом деле? Такая сила и скорость!!”

Стоя над поверженным врагом, Парис окинул взглядом поле битвы и ответил,

“Я всего лишь хочу объединить эти земли… Храбрый воин Севера, присоединись ко мне и вместе мы уничтожим тех, кто противостоит нам.”

И Парис повел рыцарей Белого Ястреба, рыцарей Ветра и присоединившихся к ним горцев через земли Грации, победив многих на своем пути и захватив столько земель, что Бехейм увеличился в пять раз по сравнению с былыми границами. Вскоре Парис силой сверг правление и взошел на трон.

Тем временем, в южных землях появился новый лидер. Харизматичный и уверенный в себе, человек по имени Рауль, собирал новую силу под своим флагом. Пламенные речи Рауля разбивали его противников в пух и прах - и не хуже, чем это могли сделать меч или булава. Вот один из примеров его выступления:

“Правители земель! Неужели вы не видите, что происходит вне наших земель? Враги готовятся выступить против нас, пока мы говорим! Королевство Элмор давно жаждет наших земель и богатств, и лишь дожидается ”удобного времени для нападения. А если и Грация решит напасть, мы пропали! У нас нет выбора – нам необходимо объединить наши силы, чтобы быть готовыми к войне.”

Сначала Рауль объединился со своим союзником Инадрилом, и земли эти получили название Аден. В отличие от Париса, Рауль проводил ненасильственную политику и с легкостью присоединил к Адену земли Киран и Дион.

В Орене Рауль неожиданно столкнулся с сопротивлением его планам. Орен не хотел признавать никакого другого лидера, кроме собственного. В итоге это привело к войне, победителем из которой вышло королевство Аден. Королевство Гладио добровольно сложило оружие и присоединилось к Адену, завершив тем самым объединение. Впоследствии, Рауль стал известен как Король Единения.

Глава 20. Наследники

Вскоре после объединения Адена, Грация окончательно укрепилась, когда последний противник Париса упал замертво к его ногам. Парис переместил столицу в Арпенино и реорганизовал структуру королевства.

Аден, успешно отразив нападения Элмора, доказал, что с ним стоит считаться. Однако, вскоре Аден постигла трагедия - внезапная смерть Рауля. Почувствовав, что настал подходящий момент для нападения, Элмор вновь напал, на этот раз с севера. Преемник Рауля, Трабис, сдерживал нападающих, но вскоре скончался от неведомой болезни. Следующим претендентом на трон был шестнадцатилетний Амадео.

Услышав об этом, Парис воскликнул, “Сами небеса помогают королевству Грации! Шестнадцатилетний король? Это будет крушением королевства Аден!”

Но Парис серьезно недооценил молодого Амадео. Мальчик одержал победу над Элмором в крупномасштабном сражении. Парис почувствовал, что возможность захватить Аден ускользает из его рук. Игнорируя все советы, включая даже его правую руку, советника Диллиоса, Парис начал массивное наступление на Аден на земле и на море.

Результат был невероятным.

Эстер, изгнанный король Элмора, присоединился к Адену, с которым его отец враждовал на протяжении многих лет.

“У тебя нет гордости? Ты должен был бы упасть на свой собственный меч за то, что встал на сторону врага своего отца!”

Эстер пропустил тираду мимо ушей и ответил, “О детёныше можно позаботиться позже, но пока моя главная цель – ты.”

Сражение на Киранской земле стало поворотным пунктом в этой войне, когда воины Грации, израненные и деморализованные, вернулись на родину ни с чем. Неудача в этой войне глубоко ранила гордость Париса, до этого не знавшего цены поражения. Чуть позднее Парис заболел и вскоре умер.

Наследником трона Грации стал Карнария – человек хилый, которого многие считали неспособным управлять королевством. Кукарус бросил ему вызов, решив сам взойти на трон. Диллиос, бывший советник Париса, поддержал его, и тот стал набирать известность среди людей Грации. В конце концов, он и Карнария разделили королевство на два лагеря. Северная и Южная Грация стали злейшими врагами, направив всю энергию на противостояние друг другу.

Эти новости обрадовали Амадео, который использовал паузу в войне для усиления и укрепления королевства Аден. Благодаря его усилиям, Аден, Элмор и Грация заключили мирный договор. Наступил нелегкий век мира.

Глава 21. Эпилог

Когда незнакомец закончил, начало светать. Длинная ночь прошла, прорезался в светлеющем небе рассвет. Костер давно потух, оставив лишь тлеющую золу. Рассказчик зажег трубку и сделал глубокую затяжку.

“Итак, моя история закончена. Пройдет время, и может, кто знает, она продолжится? Как знать, может, и ваши имена когда-нибудь будут в моей истории?”

Утренний свет озарил все вокруг. Неожиданно я ощутил беспокойство. Как-будто что-то важное проходит мимо меня… Мне стоило некоторых усилий заговорить, и я осмелился спросить, “Кто вы? И почему рассказали нам все это…и…откуда вы все это знаете?”

Человек молча поднялся. И как только он встал в полный рост, он начал расти! Пока он сидел, он был нормальных размеров, но сейчас он был поистине огромен – почти двадцать футов в высоту – и тень от него закрывала всю нашу компанию. А потом он медленно начал исчезать! Растворяясь, будто в тумане, при внезапном порыве ветра он улетел прочь, словно пыль…

Он не ответил мне тогда, однако я думаю, теперь я знаю, кем он был. Он знал так много и так детально описывал некоторые вещи…Наверное, такие вещи мог знать только тот, кто существовал с самого начала мироздания. Возможно, даже тот, кто создал человечество…

Первая Хроника

Глава 1: Предвестники войны - Битва за Гиран

Благодаря усилиям Кардинала Сересина, семена доверия наконец-то пустили пока что еще слабые корни. Зловещее предчувствие грядущей катастрофы теперь ощущали все народы. Адское пламя войны, грозящей поглотить землю, вспыхнуло там, где никто не ожидал — не в пограничных регионах и не на холодном севере, полном блуждающих монстров, а глубоко в царстве людей.

История — жестокий учитель, упрямо повторяющий нам уроки жизни. Люди нуждались во враге, как в воздухе коим дышат. Если им не удавалось найти достойного противника, они обращали свой взор на тех, кто рядом. Каждый раз, когда я узнавал о несчастиях у замка Гиран, я вспоминал слова моего учителя, поражавшие своей мудростью: «Люди сотканы из всех отбросов Богов, поэтому их души изначально грязны...»

Когда посол Эльфов входил в раскрытые врата замка Аден, герцог Левин Валднер, правитель Глудио, был изгнан из своих земель. Власть захватил пришелец неизвестного рода и племени... В Дионе герцог Аштон был свержен восставшим народом и бежал в Аден. Наемники Ол Махум помешали армии короля Амадео придти на помощь герцогу. Реальность осады была сурова — лидер восставших, сев на трон Диона, стал полновластным и абсолютным владельцем прилегающей территории. Королю ничего не осталось, кроме как признать нового правителя. Люди поняли — если восстания продолжатся и на других территориях — королевство будет стерто с лица земли. Судьба уже шагала в направлении хаоса — важнейшая битва случилась в богатейшей части страны, став жизненно важной поворотной точкой в развернувшихся событиях.

Множество странных событий предшествовало битве за замок Гиран. Когда соседние лорды так легко лишались своих владений, как мог Барон Кармон Езус так беспечно отправиться со своим войском в поход на Антареса? Где те, кто выжил в этом походе? Где сам Барон и почему он доверил замок Лионе Блэкбёрду, чье происхождение до сих пор не известно?

Почему тех, кто стоял на поле брани, совершенно не удивляло то, что все идет именно так. Ответ удалось получить от Зейгхарда, наемника, прибывшего из Элмора для участия в битве, так же как и от юной принцессы, сражавшейся за замок, выполняя поручение Барона. Для них обоих, как и для многих других, причина была одна — Предвестие Войны.

     Хиндемит, автор Даспарион (студент Хардина), Год Империи 1640

Глава 2: Предвестники войны - Эрика

Озеро Иннадрил является границей между Гираном и Иннадрилом. Огромная пустошь протянулась на север до Прохода Смерти. С юга в озеро впадает Река Слез. На холме, возвышающемся над северо-западным берегом озера, стоит замок, с башен которого можно видеть любой уголок озера.

Это был жаркий летний день, когда солнце прожигало кожу как стрела. Болота, окружавшие замок ярко блестели, хотя темные кучевые облака на севере предвещали скорое начало ливня. Обе армии, вытянутые как лезвие меча в сражении, ожидали неумолимо приближавшийся момент начала битвы, как и вороны, каркавшие вокруг.

Грэхам был старым человеком, одетым в роскошные одежды, и был похож скорее на купца, решившего посетить дворец, нежели на Лорда замка. Войдя в палатку, Сэр Грэхам поправил свой плащ и пожаловался на резкий западный ветер.

Эрика Кен Вебер, в противоположность Грэхаму, позволяла ветру раздувать свои волосы. Ее беспокойство перед битвой усиливало ворчание Сэра Грэхама. По всему лагерю стояли флаги кланов, звук, издаваемый ими, напоминал рев пламени в огромном костре. В стороне наемники разбирали стрелы из обоза:

- Благодаря богу и помощи церкви, у нас нет проблем со снаряжением. Если бы все остальные были бы вооружены так же как твои наемники, а не так как эти второсортные вояки.

Грэхам смачно высморкался, выражая свое презрение к лагерю, которым расположились кланы. Многие кланы молча готовились к осаде. Группа из 30 темных эльфов, вооруженных тонкими мечами и одетыми в броню из мифрила, собралась вокруг черного флага, на котором был изображен герб в виде красного волка. Группой командовала женщина с серебряными волосами.

- Не стоит беспокоиться, они наемники из Братства красного волка. Говорят, недавно они разгромили группу высокопоставленных рыцарей в клановой войне.

- Оу… это невероятно, — Грэхам опять высморкался.

- Так же говорят, что они безжалостны к другим расам, но ужасная репутация раздражает и отталкивает тех, кто мог бы нанять их. Недавно кто-то из купеческой гильдии хотел их нанять, но потерял язык. Наверное, он сказал что-то не то.

Эльфийка посмотрела на Эрику так, будто слышала ее слова. Эрика нарочито медленно положила правую руку на левую грудь и поклонилась. Сэр Грэхам быстро отвернулся. - Хватит инспекций – мы должны вернутся к сэру Зейгхарду. - Как пожелаете милорд.

Не успела она закончить ответ, как Грэхам уже развернулся и пошел к главному лагерю наемников. Эрика улыбнулась.

Из многих гильдий дварфов «Черная наковальня» была известна тем, что создавала и использовала довольно странные механические устройства. Говорят, что «Черная наковальня» причастна к великой трагедии, случившейся в Дионе, когда Ядро башни Крумы воскресло.

- Ну, и чего вы хотите? Мне все равно нечего сказать по этому поводу.

Зейгхард поднял обе своих руки, и три дварфа так же подняли ладони вверх. На внешней стороне их ладоней была черная татуировка в форме наковальни. Они двигали своими короткими ножками, пока говорили, и Зейгхард тряс своей головой время от времени, когда дварфы что-то объясняли. Наконец, главный дварф пожал руку Зейгхарду, и дварфы шумно удалились. Эрика подавила смех и старалась говорить осторожно и четко: - Мы опережаем график, но Сэр Грэхам считает, что инспекция окончена, генерал.

Зейгхард выглядел удивленным, но Грэхам кивнул в знак подтверждения слов Эрики: - Я достаточно насмотрелся на войска сэра Зейгхарда и надеюсь на положительный исход битвы. Но…

Грэхам остановился и посмотрел на Эрику. Она слегка кивнула головой. - Я выйду на минутку. - Нет, - ответил Зейгхард — Все в порядке. Я ей доверяю. - В таком случае…, - Грэхам начал было говорить, но снова замолчал — Как вы можете доверять дварфам?

Улыбка медленно появилась на лице Зейгхарда: - Я так же не доверял дварфам раньше, но это будет ошибкой не- принять их, учитывая ученость, которую они мне всегда демонстрируют.

Удовлетворившись, Грехам покинул палатку генерала, не произнеся ни слова, предоставив Зейгхарда и Эрику самим себе. - Я не думала выходить, генерал. Но я благодарна тому, что вы мне доверяете. - Мы должны обсудить массу вещей в ходе битвы, но гораздо труднее объяснить все это потом.

Зейгхард вдруг добавил: - Сделанное опережает план подготовки. Я думаю, ты сделала все и даже пересчитала все картофелины в продовольственном обозе.

Эрика скромно прикоснулась к своим волосам.

Она хотела спросить про дварфов, но решила, что Зейгхард и так скоро расскажет ей все.

Он всегда продумывал свою стратегию в одиночку, раздавая инструкции подчиненным, в которых содержалось лишь то, что необходимо сделать. Она много удивлялась раньше, но теперь привыкла к неожиданному характеру приказов генерала.

Темная эльфийка, командующая Красными Волками, ожидала дня, когда они покинули лагерь. Она подошла к Зейгхарду и послала ему воздушный поцелуй. Зейгхард поприветствовал ее. Слова приветствия были произнесены на языке темных эльфов. Языке, незнакомом Эрике. Женщина, улыбнувшись искусственной улыбкой и ничего не говоря, вернулась в лагерь, где уже собрались все племена. Похоже, ей нравился Зейгхард.

Наемники расположились на стенах замка. Прикрывая глаза от слепящего солнца рукой, Эрика пыталась разглядеть воинов на стенах. Она видела множество светловолосых эльфов, их движения были легкие и плавные, а кожа имела жемчужный оттенок. Рядом стояли и маги в белых одеждах, держа в руках посохи. - Примерно 20 или больше лучников против нас. Мы должны быть готовы к большим потерям, когда атакуем ворота замка. - Не беспокойся, Эрика, — Грэхам говорил приглушенным голосом. — Это остатки их войск. Можешь быть уверена, они вооружены чем-то большим, нежели сельхоз инвентарем как раньше. Но их луки не могут скрыть факта их малочисленности.

Зейгхард молча глядел на войска, выстроенные на стенах замка, и улыбка появилась на его лице: - Лиона… А она ничего?

Эрика слышала это имя однажды. Когда она услышала, что ответственность за территорию Гирана была возложена на девочку младше 20 лет лордом Гирана, она посмеялась над недальновидностью лорда.

Тем не менее, Лиона Блэкбёрд успешно командовала войсками во многих стычках, но Зейгхард и Эрика побеждали противников более могущественных чем она. Однако они были озабочены слухами о том, что Лиона получила священную защиту от огненного дракона – Валакаса.

Эрика старалась не воспринимать такие слухи. Возможно потому, что она знала такие истории очень хорошо. Неблагодарный, ее генерал, что стоял перед ней, мог убить оппонента с улыбкой на устах. Она не знала, о чем он думал, только так он мог победить. Она должна была доверить битву ему и сконцентрироваться на тех обязанностях, что были возложены на нее.

Неожиданно часовые подняли шум, некоторые, посты которых были обращены в направлении замка, имели на лицах выражение удивления и неверия в происходящее. С громким скрипом открылись ворота замка. И в образовавшемся проеме появился эльф, одетый в кольчугу поверх его фарфоровой кожи. Обувь была цвета платины, а на талии был закреплен пояс, к которому был подвешен длинный меч. Эльф поднял свободную правую руку вверх в знак мирных намерений. - Похоже он решил сдаться…

Эльф пересек мост через ров и направился к тому месту, где стояли Зейгхард и Эрика, приближаясь осторожно небольшими шагами. Он поклонился Зейгхарду так как он был командующим осаждавших. Зейгхард кивнул, а эльф встал прямо и говорил элегантным голосом: - Это — послание от Лионы Блэкбёрд, которая представляет лорда замка Гиран в его отсутствие.

Эльф достал из рукава свиток и развернул его обеими руками. - Храбрые офицеры и солдаты. Я желаю вам от всего сердца быть достойными и благородными. Как защитница замка Гиран, я прошу вас, пожалуйста, спрячьте свои мечи в ножны и возвращайтесь туда, откуда вы пришли. То, кто владеет замком, было решено давно и нет никаких причин оспаривать это решение. То, чего вы желаете, не может быть обретено военной силой. Это сообщение так же предупреждение: если вы решитесь атаковать замок, знайте, вы познает жестокую судьбу. Подпись: Лиона Блэкбёрд, командующий защитой замка Гиран. - Это все!

Возмущенное лицо Грэхама контрастировало с громко смеющимся Зейгхардом.

Лицо эльфа, закончившего читать послание, не выражало никаких эмоций. Как и все другие племена леса, которые Эрика знала, этот эльф имел лицо, по которому было трудно сказать, что у него на уме. Ожидая ответа Зейгхарда, он не моргнул и глазом. Зейгхард, успокоившись, громко проорал: - Иди и скажи этой девчонке, которую ты называешь своим командиром, что я доставлю ей меньше проблем, если она просто сдаст замок! Это все! - Я предам, что вы отклонили предложение леди Лионы. Теперь я пойду.

Эльф быстро вернулся к воротам замка, повернувшись спиной к армии осаждавших.

Эрика подошла к Зейгхарду: - Если вы пытаетесь их разозлить, не было бы лучше перерезать ему глотку, перед тем как отправлять назад? - Какая злость? Это лишь формальность перед штурмом. - Так ли? Следует ли следовать этим принципам по отношению к этой девчонке Лионе?

Зейгхард кивнул в ответ: - Это правило. Все должно быть по правилам. Они защищают замок, мы атакуем. Мы высказываем свои намерения и определяем день и час. Тех, кто нарушит правила, замок никогда не признает.

Эрика колебалась, а Зейгхард узнаваемо засмеялся. Не важно, как она видит итоги сегодняшней битвы, она не видит ни одной причины того, что они могут проиграть. Эрика размяла плечи.

Неожиданно порыв ветра подул с северных гор.

Глава 3: Предвестники войны - Лиона

Стоя на высокой стене замка Гиран, Лиона смотрела как из лагеря осаждавших возвращается Веллион.

Эльфийский рыцарь вскоре предстал перед ней: Противник отклонил ваше предложение - сказал он.

Она слегка прикрыла глаза в подтверждение тому что ей уже известно об этом. Лицо Веллиона выглядело слегка безумным и Лиона пыталась понять какие слова услышанные им в лагере противника так его оскорбили.

Она глядела на лагерь осаждавших раскинувшийся перед замком.

«И так, мы будем сражаться. Благодарю тебя за твои труды, Веллион.»

Эльф вежливо поклонился в ответ.

«Как и было решено ранее утром, Веллион, я хочу что бы ты возглавил пехоту. Если противник сокрушит ворота, ты должен не дать им прорваться к внутренней цитадели. Барон Эстус доверил защиту замка мне и я бы хотела что бы враг никогда не попал внутрь замка.»

«Сделаю все от меня зависящее, все же остальное - в руках богов.»

«Да пребудет с тобой благословение звезд.»

Эльф грациозно спустился по лестнице и исчез из вида. Лиона пристально глядела на лагерь осаждавших.

Менее половины гарнизона осталось в замке. Даже Карди де Хесту и другие на кого Лиона всегда могла положится были далеко. Беда нагрянула когда ее меньше всего ожидали. Возможно шпион проник в стены замка? Может ли она в таком случае кому то доверять?

На какой то момент подозрительность захлестнула ее и разного рода сомнения стали просачиваться в ее сознание. Эта девушка, волею судеб оказавшаяся на месте лорда замка, пыталась избавится от мыслей мучавших ее.

Злоба окружала ее душу как туман покрывает озеро. Она схватилась за край каменной стены с такой силой, что костяшки на ее руках побелели.

«Я готов оказать всемерную помощь в защите замка, Леди Лиона.»

Слова прозвучавшие из-за ее спины были произнесены Эльфом, чей голос она не слышала уже много лет. Обернувшись, она увидела, что он одет в зеленую церемониальную одежду которую могли носить лишь высшие жрецы Евы.

«Ах, Эллик! Ты все же пришел!»

«Я очень извиняюсь, но нас очень задержали в Дионе.»

«Не извиняйся. Ты осведомлен о.. том в какой ситуации мы?»

Эллик кивнул. «Перед приездом я встретился с Дубианом.»

Они медленно шли по замку.

«Как тебе известно, этот замок очень похож на замок Глудио. Наиболее ожесточенное сражение развернулось в воротах внутренней цитадели. Это место оказалось слабым звеном в обороне замка.»

«Я сожалею что Герцог Валднер пропал. Он был хорошим человеком. О нем так и нет вестей?»

Молчанье Эльфийского жреца объяснило все лучше чем любые слова.

Ее голос дрогнул. «Мы не сможем защитить ворота замка.» Лиона изо всех сил старалась сдержать нахлынувшие слезы. «Что мы вообще можем сделать?»

«Было бы хорошо выиграть немного времени в воротах, это позволит нашим войнам на стенах сократить численность их рядов. Как только враг прорвется через ворота мы должны быть готовы отступить к воротам внутренней цитадели.»

«Таковы мои соображения. На самом деле у нас просто нет другого выбора.»

Эллик кивнул в подтверждение. Лиона вернулась на стену. Глядя на будущее поле боя, ее взгляд замер на черном флаге с изображением золотой головы барана. Мысли тяготили ее словно пудовые кандалы. «Вот где вражеский лидер.»

«Полагаю наши противники думают о том же.»

«Действия их лидера рискованны и не ординарны, они отличаются от тех что может предложить типичный советник. Эта не обоснованная война набирает силу на наших глазах. Мы должны найти способ одержать в ней победу.»

В какой-то момент Эллик проникся уважением к Лионе – человеческой девушке чей возраст не составлял и десятой его собственного.

«Приказывайте, Лиона.»

Она наконец вернулась к рядам солдат и назначила боевые позиции лучникам и магам. Позже, когда она отдавала последние указания пехотинцам во внутреннем дворе замка, Эллик привел к ней Эльфийку. Когда их друг другу представляли Лиона заметила что Эльфийка имеет длинные золотистые волосы и вообще весьма мила. На ее шее был амулет Евы – богини озера.

Множество молодых пехотинцев поймали себя на мысли что не могут оторвать взгляда от Эльфийки, ведь это был первый раз когда им довилось увидеть живую эльфийскую женщину. «Это не является частью ваших инструкций!» шутливо сказала Лиона. Солдаты потупили взгляд, неожиданно раскрасневшись. Лиона улыбнулась и предложила Эльфам пройти в другое место для знакомства.

«Это Луэллин, оракул моей группы.»

Лионе было понятно что эльфийка занимает очень высокое положение в обществе Эльфов. Она поклонилась преветствуя Оракула, надеясь таким образом скрыть нервозность.

«Она будет поддерживать тебя своей защитной и лечащей магией во время битвы.»

Лиона вытянула руку. «С нашими жалкими запасами, лучники и пехотинцы будут больше нуждаться в подобной защите. Прошу отправьте ее к воротам замка. Принятие такого необоснованного решения кажется мне не правильным.»

Эллик ответил сдержанно, но твердо. «Вы наш лидер. Мы предпринимаем все необходимые меры для защиты вас от ранений. Если не сделать этого – то мы все будем в опасности.»

Поняв что он говорит слишком громко, он глянул на стражника, который был слишком занят и не заметил его взгляда. Он заговорил снова, его голос стал тише.

«Когда начнется штурм, здесь будет невероятный бардак. Откровенно говоря, я испытываю отвращение к подобным битвам. Молодые или старые, те кто повидал много и те кто еще толком не видел жизни, без разницы, будут убиты в мгновение. Не смотря на это, одна вещь остается абсолютной: Вы не имеете права умирать.»

Лиона кивнула не произнеся ни слова. В далеке раздался звук рога. Его низкий, резонирующий звук предупреждал всех в замке – готовься к битве или беги пока не разразился хаос. Дрожь ожидания прокатилась по войскам обеих сторон.

Многим из них суждено пополнить ряды забытых могильных камней на каком-нибудь безвестном кладбище.

Лучники наложили стрелы на луки, прицелились и натянули тетивы изо всех сил. Голубая энергия соулшотов выделилась с заклинаниями прочитанными мистиками, в то время как золотая энергия текла через тела лучников.

Войска осаждающих разбились на подразделения по 30 человек и ожидали сигнала к атаке. Наконец, командиры отрядов подняли свои мечи вверх, и войска двинулись на приступ, под аритмичный аккомпонимент шагов, время от времени прерывающийся боевыми кличами.

Сотни стрел рассекли небо смертоносной радугой.

Битва началась.

Первая Хроника

Глава 6: Предвестники войны – Эрика (часть 3)

Эльф был безжалостен. По клинку его меча струилась кровь поверженных противников. Эрика удивленно смотрела на то, как он зарубил 6 ее солдат. Осторожный разбойник (rogue) подкрадывался к нему со спины, двигаясь бесшумно в тумане. В руке он сжимал рукоять длинного покрытого зазубринами кинжала.

Эрика видела, как Разбойник занес свой кинжал для смертельного удара, но неожиданно из его разрезанного горла потекла кровь, кинжал беспомощно упал на землю. Светящийся шар размером с кулак вернулся к эльфу, действуя по своей собственной воле. Эльф же стоял неподвижно как статуя, и только глаза рыскали в поисках новой жертвы. Его лишенный эмоций взгляд упал на Эрику, которая была почти полностью скрыта в тумане.

- Иди сюда.

Едва заметная аура вырвалась из тела эльфа. Воины, подняв мечи, двинулись к нему. Наемники, недавно одержимые жаждой крови, вдруг остановились. Вид поверженных товарищей говорил им об одном – они приближаются к своей судьбе.

- Осторожно!

В тот момент, когда эти слова сорвались с губ Эрики, ее вдруг наполнило чувство беспокойства, что туман больше не скрывает ее. Она тоже шагнула на встречу эльфу, из оружия у нее был лишь маленький кинжал.

Один за другим наемники принимали смерть от меча эльфа. Эрика пыталась собрать всю свою волю и остановить свой путь в сторону эльфа. Все, что она могла сделать – стоять в стороне пока эльф атаковал дварфа. И когда смертельный удар вот вот должен был обрушиться на дварфа, она увидела Разрушителя. Шакдун появился из тумана. Метнув молот в гнома, он сбросил его в озеро и с пути смертоносного лезвия.

Шакдун достал пару Джамахиров. Странный боевой клич вырвался из груди орка – наполовину крик, наполовину песня. Меч ударил в направлении шеи орка, но вместо плоти скрестился с холодной сталью кастетов. Небольшое свечение, парившее над эльфом, выпустило луч света в грудь орку. Отступив, орк блокировал атаку. Шесть клинков Джамахира сверкнули дважды. Эльф уклонился от одной и парировал вторую атаку.

Лицо эльфа казалось сделанным из глины, а руки орка напоминали хвост дракона. Каждая была снабжена бесчисленным количеством шипов, и каждый удар орошал землю свежей кровью. «Так не пойдет»,- подумала Эрика.

Она подняла лук одного из убитых солдат и нашла в грязи стрелу. Натянув тетиву, Эрика пыталась выстрелить в эльфа, но он так быстро двигался, что она не могла надежно прицелиться. Зная, что все равно не сможет сильно ранить орка, она пустила стрелу.

Стрела просвистела между сражающимися, прервав яростную атаку Шакдуна. Эльф не обратил внимания на нее, он атаковал орка одноручным мечом. Шакдун оборонялся, бешено размахивая Джамахирами. Сталкиваясь, лезвия светились невероятным пламенем. Сталь скрежетала о сталь, оружие воинов сцепилось. Ловким поворотом рукояти эльф высвободил меч и обратным движением распорол кожаную перчатку орка и плоть, что она прикрывала.

Кровь потекла между лезвий оружия Шакадуна. Джамахир соскользнул с руки орка и упал на землю тяжелый и бесполезный.

Эрика заорала и побежала к эльфу. Лезвие меча описало дугу в ее сторону. Эрика почувствовала, как острие меча срезало несколько прядей ее волос, когда она падала на землю. Шакдун атаковал, выставив вперед второй джамахир, Эльф парировал эту атаку одним мечом, вторым нанося удар в бок орку. Он страшно взвыл. Эрика вскочила на колено и прокричала: - Умри!

Вложив в удар кинжалом весь свой вес, она пробила мифриловую броню, плоть, кости и, наконец, сердце эльфа.

Эльф медленно осел. Когда он упал на колени, на его лице была странная печать печали. Его глаза закатились, и он упал на землю.

Глядя на Шакдуна, она увидела, что он глядит вниз на тело поверженного противника в полной тишине. Кровь все еще текла из раны, нанесенной ему эльфом, но она была не смертельна. Орк снял оставшийся Джамахир и швырнул его в озеро. Эрика подозревала, что орк был зол на нее, потому что она убила его противника. Она мгновение колебалась и подошла к нему. Тронув его за плечо, она сказала:

- Он бы не смог победить тебя.

Шакдун прервал ее взглядом, в котором была какая то неопределенность. Эрика отвернулась.

- Прости.

Шакдун подошел к берегу озера, где дварф, которого он спас от гибели, перевязывал раны. Он держал огромное оружие, которое было минимум в два раза больше его собственного роста. Шакдун взял оружие, покрутил его в воздухе и глянул на Эрику.

- Победа.

Он сказал это так, будто прочел надпись на камне, а потом рассмеялся. Эрика выдавила улыбку, после чего ее голову вновь заняли мысли о битве.

- Сопротивление сильнее, чем ожидалось, Много врагов все еще живы.

Гном сидел на дереве рядом с лагерем, в зубах он держал трубку. Он разглядывал озеро с помощью цилиндрического предмета.

- Оператор, похоже, все еще жив,- сказал голос где-то в низу рядом с основанием дерева. Дварф отложил предмет и посмотрел вниз на того, кто вынудил его прерваться. Человек стоял рядом с корнями дерева. - Что ты сказал?- спросил гном.

- Водитель голема похоже выжил. Дварф хрипло рассмеялся и набил трубку свежим табаком. Его пальцы, привычные к работе кузнеца, не ощущали жара от горящего пепла.

- Это чушь

- Что? Почему?- спросил человек стоящий под деревом.

- Какая может быть польза от раскачивания фонарем во время управления големом?

Дварф глубоко затянулся и сказал медленно и четко: - Почему орк взял ту штуковину у Дварфа? Потому что она была слишком тяжела?

Человек, не веря, смотрел на озеро.

- Тогда… зачем Зейгхард использовал фонарь? - Потому что он – лис. Он заманил в смертельную ловушку лучших воинов противника, используя лишь чуток огня. - Но рисковать жизнью водителя голема…

Дварф вздохнул. - Зейгхард предвидел, что противник подумает, что свет фонаря идет от оператора голема. Они заплатили цену за свою глупость.

Дварф спрыгнул с дерева. Человек рванулся к нему, но тот оттолкнул его так, если бы сказал, что не нуждается в помощи. - Чертовски удачный тест в боевых условиях. Человек кивнул в ответ.

-Я верю, ты доложишь все как надо нашим спонсорам,- кузнец из гильдии «Черная наковальня довольно улыбнулся.

Глава 7: Предвестники войны - Лиона (Часть 3)

Сопротивление защитников было сломлено. Только десять человек, включая Лиону, готовились преградить путь атакующим в узком коридоре за тронным залом. Она терялась в догадках, сколько оставшихся в живых воинов смогут поднять мечи, когда придет время. Разрушения были огромны, а положение отчаянным, но осталась последняя надежда. Если им удастся помешать лидеру атакующих получить контроль над сердцем замка - священной реликвией - тогда они одержат победу. Но войска Зейгхарда были слишком сильны, они прорвались через двор замка и разрушили внутреннюю дверь. Теперь они направлялись прямо к реликвии, и единственный путь к ней преграждал отряд во главе с Лионой.

Лиона видела, в каком состоянии находились ее воины, но ничем не могла им помочь. Она боялась, что раны и бессилие могут вывести ее бойцов из игры до того, как противник предстанет перед ними. Кто-то бежал сюда с поля боя, другие очутились тут по воле битвы. Позади Лионы стояла оракул, Луэлин, Дюбайн потерялся в хаосе, а известие о смерти Веллиона для войск было подобно удару грома.

Думая о своем положении, Лиона заметила, что ранена. Луэлин подняла руки, чтобы произнести заклинание лечения, но Лиона остановила ее: - Побереги свои силы для других.

Воины, стоявшие рядом, были ранены более серьезно, и Луэлин, как смогла, вылечила их раны.

Звон мечей сменился эхом быстрых шагов. Враги покончили с последними защитниками во дворе. Лиона подняла меч, а воины выстроились вокруг нее. Противник появился из-за угла, и Лиона, собравшись с силами, крикнула: - Слава Гирану! В Атаку!

Первая волна солдат противника была остановлена стеной копий. Гигантский орк, вооруженный огромной алебардой, пробирался сквозь ряды солдат. Лиона предположила, что он не сможет использовать свое оружие в тесном коридоре замка. Но ее ужасу не было предела, когда орк прорвался сквозь строй защитников. - Вы в опасности, назад!

Лиона растолкала солдат и побежала навстречу орку, при этом покинув магический щит Луэлин.

Алебарда орка, с легкостью пройдя сквозь плоть, разбила гранит стен. Запах крови и пыль наполнили воздух. Половина ее отряда пала в столкновении. Новая волна сил противника двинулась за спиной орка.

Лиона приказала остаткам своего отряда отступать в зал с реликвией. Они встали в тесный круг вокруг реликвии, а враги окружили их. Лиона поняла, что пришло время признать поражение. Она огляделась. Даже балкон второго этажа, расположенный по периметру зала, был полностью занят лучниками противника. Стрелы, направленные на них, мерцали холодным светом. - Не стрелять.

Воины противника, блокировавшие выход, расступились, и Зейгхард Эин вошел в зал, сопровождаемый черной пантерой. Он поглядел на орка и сказал: - Шакдун. В восточной части еще осталось сопротивление.

Орк не пошевелился. - Тебе бессмысленно находится тут. Она уже не способна сражаться.

Орк не отрывал взгляда от Лионы. - Шакдун!

Орк развернулся и покинул зал. Зейгхард взглянул на стоявшую среди трупов девушку, сжимавшую в руке меч. Он слегка ей улыбнулся.

- Давно это было, леди Лиона. Или в данном случае я должен называть Вас "Сэр"? - Зейгхард. - Жаль, что в этот раз мы встретились как враги. - Не вижу ничего достойного сожаления.

Зейгхард нахмурил лоб и еще раз оглядел девушку перед собой. Ее волосы были всклокочены, а лицо покрывали пятна крови.

- Даже обезображенная битвой, ты не менее прекрасна, чем в ту ночь, что мы провели вместе в развалинах крепости. Лиона набросилась на него. Он грациозно сделал шаг в сторону, уклоняясь от удара. Достав меч, он отразил и вторую ее атаку. Между этими атаками Лионы весь зал погрузился в хаос.

Луэлин, кинув взгляд на Зейгхарда, начала произносить заклинание, но на нее набросилась черная пантера. Уставший оракул не смогла вовремя уклонится. Пантера повалила ее на пол и прижала огромными лапами. Оракул пыталась дотянутся до своего посоха, но пантера отбросила его в сторону. После чего вонзила свои клыки в горло оракула. Луэлин обмякла и ее голубую робу залила кровь.

Лиона слышала предсмертный крик Луэлин, но у нее не было времени испытывать какие-либо чувства по этому поводу. Она осталась одна, ее окружали враги, но свое внимание Лиона концентрировала лишь на Зейгхарде. По каким-то причинам его парирующий удар запоздал на полсекунды. Кончик ее меча проник под его доспехи. Капля крови стекла вниз по щеке Зейгхарда.

Пытаясь отдышаться, Лиона увидела, что люди Зейгхарда не обращают на нее никакого внимания. Они вдруг стали спотыкаться и падать один за другим. Только теперь она заметила слабый фиолетовый луч света, протянувшийся через комнату и вцепившийся в солдат. В то же время лучники на втором этаже были атакованы странным существом, похожим на кота. - Лиона! Сюда!

Вошедшими в зал были Дюбайн из Башни Ивори и Элвин Элдер. Вращающийся шар огня, появившись на кончиках пальцев рук Дюбайна, полетел в сторону Зейгхарда. Все тело "Темного мстителя" покрыло темно-красное пламя. Зейгхард, скрестив руки над головой, катался по полу. В этот момент его пантера неслась в сторону эльфийского волшебника. Дюбайн вскрикнул и упал. Лиона бросилась к нему. Зейгхард, который уже потушил пламя, преградил ей путь. Меч Лионы наполняла сила духов. Ее атака была направлена в голову Темного мстителя. И снова он ее отразил.

Вдруг, красный мерцающий огонь загорелся под его ногами. Призрачные красные корни обвились вокруг его ног, не давая ему двигаться.

Элдер завершил заклинание и позвал Лиону, но она бежала на помощь Дюбайну. Воткнув кончик посоха между острых зубов пантеры, он давил обеими руками. Пантера упала на пол, посох все еще был у нее во рту. Дюбайн подошел к ней. Белое пламя появилось в стороне от тела пантеры, после чего яркая вспышка сильно ударила ее. Черный дым поглотил пантеру и исчез - перенося зверя в реальность, из которой его призвали.

Когда Лиона помогала Дюбайну, она заметила, что один из спящих солдат Зейгхарда начал проявлять признаки жизни. Было понятно, что скоро они полностью придут в себя.

Перед тем как покинуть зал, Лиона обернулась, чтобы взглянуть на Зейгхарда. Его темные глаза светились, когда он улыбался. - Прощай, Лиона Блэкбёрд.

Лиона знала, что он ждет ответа, но она не собиралась доставлять ему подобное удовольствие. Она отвернулась, не сказав ни чего.

Лиона, Дюбайн и Элдер покинули зал через заваленный телами коридор.

Глава 8: Предвестники войны - Эпилог

Темные тучи над Гираном рассеялись, и дождь прекратился. Зейгхард, предводитель наемников, собрал своих людей перед священным артефактом замка. Когда в зал вошел Сэр Грэхам, с целью выслушать доклад Зейгхарда, его встретили подозрительные взгляды наемников.
"Все командиры защитников либо убиты, либо бежали. Некоторые все еще оказывают сопротивление в разных частях крепости, но это ненадолго".

Грэхам захлопал в ладоши и подошел ближе к Зейгхарду. Он положил свою руку на плечо "Темного мстителя".

"Вы невероятны! Вправду невероятны! Это полная победа, Сэр Зейгхард!"

Зейгхард слегка улыбнулся, глядя на Грэхэма. Грэхэм приблизился к артефакту и сказал уже спокойным голосом:

"Лорд будет весьма доволен. У нас было некоторое недопонимание в начале, но теперь, после столь великой победы, они не имеют значения. Я обязательно извещу Лорда о ваших тяжких трудах".

"Разве тебе так необходимо утруждать его подобным?"

Зейгхард встал рядом с Грэхэмом и оглядел артефакт. Артефакт представлял собой фигуру женщины, стоящую на пьедестале, инкрустированном драгоценными камнями. Эта статуя не была обычным украшением. Она давала абсолютную власть над богатыми землями Гирана владельцу замка.

"Забавно".

Грэхам широко раскрыл глаза как бы спрашивая, «что он имел ввиду»? "Хотя с другой стороны..." темный мститель снял с левой руки перчатку и сделал шаг вперед, приблизившись к артефакту.

Грэхам всплеснул руками. "Что, что?" Он нервно хихикал и говорил. "Сэр Зейгхард, ваша работа кончается здесь".

Зейгхард улубнулся.

"Хватит придуриваться. Будь уверен, оплата тебя не разочарует. Я заплачу тебе столько сколько ты пожелаешь. Подожди пока Лорд не получит власть артефакта как и было оговорено"

Правая рука Зейгхарда опустилась к бедру, потом двинулась вперед. Ее движение было плавным и естественным, будто он достал щетку что бы очистить пыль с одежды. Когда голова Грэхэма упала на пол, на лице Зейгхарда была все та же улыбка. Зейгхард вложил меч в ножны, на мече не было ни капли крови.

"Я привык к его постоянному ворчанию. Почти жаль, что мы больше не услышим его голос." Наемники громко рассмеялись.

Зейгхард мягко притронулся левой рукой к статуе. Статуя и камни начали светится слабым красным светом. Свет, коснувшись руки Зейгхарда, исчез внутри него. И все, кто населял земли вокруг Гирана, поняли - у замка сменился хозяин.

Зейгхард и его наемники вышли из зала с артефактом. На полу имперского зала был положен золотой ковер. В противоположном конце от входа стоял стол, заваленный золотом. Напротив стола висел темно-зеленый герб. Под ним стоял красный подиум и скамейка для ног, выполненная в форме головы волка. Рядом с троном стояли слуги, и казначей, которые прислуживают владельцу замка.

"Вы что-то хотите сказать?"

Казначей слегка улыбнулся и кивнул головой.

Зейгхард медленно поднялся и сел на трон, оперевшись головой на левую руку и положив одну ногу на другую. Удовлетворенный, он улыбнулся. Во главе с казначеем, прочие слуги принесли присягу верности новому лорду замка.

20 или около того деревянных сундуков было в беспорядке разбросанно на втором этаже замка. Эрика Кен Вебер, стряхнув пыль с последнего сундука, открыла крышку, чтобы посмотреть что там внутри. Там были старые инструменты садовника.

Эрика выругалась и со всей силы пнула сундук. Она снова заглянула в сундук и разочарованная покинула комнату.

Инструменты, которые она увидела сначала, исчезли.

Весь холл был завален трупами, как осаждавшей стороны, так и защитников. Она прошла мимо трупов в холле и остановилась у окна. Снаружи войны бурно праздновали победу. Шум празднества в честь нового лорда был весьма силен.

Если вещь, которую она не смогла найти в замке, была все еще в руках врага - ей придется покинуть замок до конца года. Впрочем, ее союзникам то же.

Эрика встряхнула голову и вернулась к товарищам.

Вторая Хроника

Глава 3: Эпоха Процветания - Ария

Чтобы встретиться с главой склада Гесто, ей надо было впустую убить четыре дня. И не потому, что Гесто заставлял её ждать. С того момента, как ангелы впервые сошли в Башню Дерзости, настороженные глаза следовали за Арией на незначительном расстоянии. Среди них особенно нервировали её двое преследователей, которые шли за ней ещё из Элмора. Ария пряталась в потрёпанной комнатушке постоялого двора и не показывала оттуда носа до тех пор, пока не удостоверилась, что они перестали искать её.

Павельское легендарное "Рыцарство Лунных Слёз", в отличие от рыцарства Адена, состоящего в основном из Паладинов и Рыцарей, складывалось из различных менее заметных с первого взгляда способностей и умений - если, конечно, можно всё ещё называть его участников "рыцарями". Это как-то связано с тем фактом, что данное имение было в хороших отношениях с Наёмниками из Рухна. Две основные силы, поддерживающие наёмников Рухна - "Проклятый лес" и "Подземный Город Тёмных Эльфов". Ария могла только догадываться о происходящем. Важным вопросом был такой: в каких пределах Подземный Город показывает свои истинные намерения касательно Павеля и Рухна? Ария ничего не могла предсказать, рассматривая ситуацию и так, и эдак.

Через пятнадцать минут после того, как вошла в помещение склада, Ария вышла через заднюю дверь, вернулась в туманный ночной простор Гирана. На протяжении двадцати минут прогулки до своего временного жилища, она была почти уверена, что смогла ускользнуть от своих преследователей.

Когда Ария вернулась на постоялый двор, она не увидела старого гнома, обычно дремавшего за прилавком. Выждав немного, она взяла в одну руку горящую свечу и поднялась по скрипучей лестнице, пошла по коридору. Когда свет свечи затрепетал, её собственная тень заколебалась над ней, как будто пыталась заговорить о чём-то. Синеватый ночной свет лился через последнее окно в конце коридора, обеспечивая освещение впереди неё. Наконец, Ария дошла до своей комнаты.

Она прошла мимо своей комнаты, не останавливаясь, и протянула руку к дверной ручке соседних аппартаментов, которые пустовали. Послышался резкий звук, и в окне, выходящем на улицу, появилась маленькая дырочка, что заставило Арию отпустить ручку. Внезапно стрела с привязанным к ней чёрным флажком воткнулась в дверную раму. Всё это произошло в мгновение ока.

"Воронье Перо?"

Мускулы дрогнули и напряглись. Кровь стучала в её уши и глаза, создавая ощущение пульсации. От кончиков пальцев до локтей и плеч вверх-вниз по нервной системе путешествовал электрический поток.

Желая избежать попадания, она бросилась к стене, пригнулась и оказалась у начала лестницы на едином дыхании. Используя свой кинжал, она срезала свечу, чтобы потушить её, и присела под напольный подсвечник. Коридор охватил её бездной темноты. Стрела прилетела сквозь окно и разрушила что-то, находившееся слева от подсвечника. Следующая стрела просвистела над головой Арии, когда она лягушкой распласталась по стене. Издав вздох облегчения, девушка перекатилась в другую сторону. Она ощущала, что последняя стрела была нацелена на то место, где она была всего мгновение назад.

Ария замерла, сохраняя молчание, сдерживая дыхание. Дверь спальни с грохотом открылась, и оттуда молниеносно выскочил рыцарь Павеля, размахивая двумя мечами. Ария прыгнула за его спину и погрузила в неё свой кинжал. Рыцарь использовал оба своих клинка, чтобы защитить себя и спереди, и сзади от всего, что могло скрываться в тёмном коридоре. Отчасти неуклюже, но это смогло отвести кинжал Арии, который уже готов был нанести роковой удар.

Через окно комнаты, сквозь задёрнутые шторы, просачивался в помещение тусклый свет. Когда Ария вступила в эту бедно освещённую зону, ещё одна стрела просвистела рядом с ней. Не смотря на риск попасть в собственных людей, лучник выстрелил в то место, где она предположительно должна была пройти, и сделал это удивительно метко.

Когда Ария пыталась отбежать в ванную, её ранили в ногу и швырнули в стену под окном. Рыцарь, который погнался за ней в комнату, тут же ударил мечом вниз, когда она пыталась восстановить равновесие. Ария отклонила удар рыцаря собственным кинжалом, что вызвало вопль негодования, вырвавшийся из горла противника. Он издал звук раздражения, но её тактика защиты была встречена другим клинком. У Арии впервые появилась возможность увидеть лицо своего противника. Молодому тёмному эльфу, похоже, было меньше двухсот лет. Он казался сильным и на удивление спокойным. Молодой рыцарь медленно и плавно скрестил свой клинок с кинжалом. Центр равновесия сдвинулся, и лезвия обоих клинков угрожающе задрожали друг против друга.

"Отдай мне Книгу Святости".

Когда лезвие меча пронеслось у неё перед глазами, Ария скорчила гримаску.

"Чего ты ко мне прицепился?! Сходи в книжную лавку!"

Своим кинжалом Ария очертила большой круг и упустила его из руки. Клинок молодого рыцаря коснулся её запястья, проводя длинную, глубокую царапину, выпуская много крови. Ария бросилась на грудь молодого рыцаря и крепко обняла его обеими руками.

С жутким криком она бросилась в окно. Стекло разлетелось вдребезги и переплётшиеся противники, скатившись вниз по карнизу, рухнули на землю. Пока они ещё летели, Ария восстановила контроль над своим телом и вскарабкалась на рыцаря сверху. Как раз перед ударом об землю, она перенесла весь свой вес на колени и обрушила их на плечи противника. Охваченный болью, тёмный эльф стиснул зубы, широко распахнул глаза. Из её раненого запястья хлынул новый поток крови.

"Блуждающая-в-Бездне величайшей силы - это та"

Придавливая плечи рыцаря своими коленями, левой рукой она схватила его за горло, достала второй кинжал из-за голенища сапога. Красная кровь, выплеснувшаяся из её левой руки, окрасила лицо рыцаря в красный. Без колебаний Ария приставила свой кинжал к его горлу.

"что бродила по Аду пятьсот лет".

В тот миг, будто падая на голову молодого рыцаря, она изогнулась. Жгущая мучительная боль прошлась вдоль позвоночника и наполнила всё тело. Из этой новой раны начало вытекать что-то тепловатое, пропитавшее её доспех и нижнее бельё, что принесло девушке целую гамму жутких ощущений.

Стрела Вороньего Пера была удивительно бесшумной. Ария смогла уловить только её неясный, похожий на ветер звук, когда она была уже слишком близко от неё. Поскольку находилась она теперь на улице, безнадёжно было искать безопасное место, чтобы защититься от стрелы. Ария встала на ноги и побежала, спасая свою жизнь. Хоть она и не могла видеть или слышать этого, но точно знала, что стрела летит прямо за ней. Оттолкнувшись от стены и повиснув на ветке дерева, как кошка, в едином броске она метнулась через стену. Последняя стрела вонзилась ей в спину.

"Господин Скрайд!"

Танцор Клинков из холодного северного поместья безучастно смотрел на нанятого им проводника. То был Есен, Призрачный Странник, известный под кличкой "Воронье Перо" среди Орков и наёмников Рухна.

Его тело предало волю своего хозяина. Оба плеча кричали от отвратительного ощущения, что там переломаны все кости. Он ощущал тошноту, как будто его внутренности напрочь перепутались. Его лёгкие дышали несогласованно, будто Орочью походную песню. Переполненная всеми этими ощущениями, его голова болела так, будто собиралась взорваться.

"Ох, боги!" Когда Призрачный Странник увидел шею своего нанимателя, он выронил предмет, который нёс, подбежал к Танцору Клинков и опустился рядом с ним на землю. Скрайд смог лишь поднять правую руку.

"Всё в порядке. Кровь не моя".

Скрайд подумал, что избавиться от боли он может только потеряв сознание или сосредоточившись на чём-то другом. Но первый вариант заставит его выглядеть слабым. Потому вместо этого он задал вопрос Призрачному Страннику.

"Ты её поймал?"

Есен с сожалением покачал головой и направился к предмету, который он принёс. Это был пропитанный кровью кожаный доспех, изорванный в клочья в последней драке. Он медленно объяснил, как "Первозначная" со стрелой, торчавшей из тела, всё ещё смогла ускользнуть от него и сбежать.

"Охотник, не сумевший поймать раненную женщину Мне так стыдно за себя".

Скрайд хотел покачать головой, но когда почувствовал ужасную боль, исходящую от плеч, решил, что лучше этого не делать.

"Если бы не ты, моя голова сейчас валялась бы на земле возле твоих ног".

Сидя возле Скрайда, Призрачный Странник спокойно начал перебирать собранные стрелы. Поскольку его стрелы были не купленными, а сделанными собственноручно, он трясся над ними, как над редчайшим сокровищем. Есен поделил около тридцати стрел на кучки, состоящие из тех, которые можно ещё использовать, нуждающихся в починке и тех, которые можно уже просто выбросить. Призрачный Странник положил их обратно в колчан и заговорил снова.

"Так я могу продолжать охоту?"

Глава 4: Эпоха Процветания - Мартиен (1)

По сути, Дион не был богатым поместьем. Здесь не было важных сельскохозяйственных угодий. За исключением Мандрагоры, здесь не было уникальной местной продукции. Мандрагору в основном покупали чародеи, шаманы или травники. Учитывая, какой риск связан с её выращиванием, величина приносимой выгоды с каждого урожая была совсем невелика. Герцог Байрон Эштон неистово истреблял Мандрагору. Лорд поместья рассматривал её исключительно как источник головной боли, а не как сокровище огромной ценности. С тех пор, как торговля с ближайшими поместьями или другими странами производилась в основном через Гиранский порт, что на юге, тяжело было ожидать какой-то особой прибыли.

Как человек, герцог Байрон Эштон был законченным неудачником. Поговаривают, что величайшей его ошибкой было верить в то, что он сможет улучшить финансовое состояние своего замка и поместья посредством давления на и без того погрязших в нищете хуторян. А они начали восстание против него, вооружены же селяне были только граблями, мотыгами, серпами и вилами. Герцог безжалостно расправился с бунтующими при помощи копья, меча и гильотины. Когда количество хуторян, которых он мог использовать, сократилось, герцог попытался отправить свою дочь к королю Амадео Кадмусу.

Как раз в то время началась эра хаоса, и люди, мечтавшие о войне, пришли в Дион. Это были головорезы, не присягавшие на верность ни одной стране или поместью. Их переполняла жажда власти и неконтролируемые амбиции. Вскоре один из них обезглавил герцога Байрона Эштона и захватил его замок.

Даже если бы короновался гоблин, а потом танцевал бы на троне, хуторяне поместья всё равно были бы так счастливы, что обнимали бы друг друга крепко и плакали от радости. Они с энтузиазмом встретили восшествие нового лорда поместья. Так или иначе, когда началась эра войны, и даже после её окончания, когда началась Эпоха Процветания, карманы жителей не потяжелели - Дион всё ещё оставался бедным поместьем, где жили угнетаемые люди.

Новый лорд поместья твёрдо решил заработать денег. Он начал строительный проект по возведению странно выглядящей постройки в свободной части деревни. Потом он всюду разослал наёмников и солдат, чтобы те отлавливали чудовищ. После этого осталось только приручить пойманных монстров.

"Давай, Всадница Ветра! Старайся! Быстрее, быстрее! Ой, мамочка!"

Ипподром Чудовищ был переполнен толпами людей. Любое движение монстра вызывало моментальную реакцию толпы - радость или сожаление. Вместе с именами неизвестных богов, из их ртов вырывались все виды благословений и проклятий. Но количество аден, которое зрители совершенно добровольно тратили на свои пари и ставки, давали поместью Дион и его жителям хоть какую-то надежду избежать нищеты, унаследованной от предыдущих поколений.

"Иди! Иди! Иди! Этот маленький кролик не догонит тебя! Да! Да! Да!"

Когда победитель был определён, взволнованная толпа начала буйствовать, как волны на ветру. Некоторые из зрителей порвали в клочья и выбросили свои бесполезные билеты, в то время как другие веселились и крепко обнимали всех, кто находился рядом. Некоторые из них подавляли улыбки, скрывая свою радость от других, втихаря снова и снова отмечая номера в своих билетах.

Мартиен, владелец лавки Южного Моря, прыгал от радости до тех пор, пока не сбил с ног человека, которого обнимал. Потом он побежал обменивать на деньги свой билет, осторожно избегая испытующих взглядов окружающих.
"Поздравляю, господин Мартиен".

Управительница скачек улыбнулась и бросила случайный взгляд на билетик Мартиена. За эту победу ипподром должен был выложить значительную сумму денег. Но её лицо не показало неудовольствия. И не потому, что женщину не волновало, что её организация понесёт убытки. Прибыли, которые получал ипподром, были достаточно значительными, чтобы они могли позволить себе считать денежный приз Мартиена незначительным форс-мажором.

"Мои глаза встретились с глазами единорога на выгуле и моё сердце чуть не остановилось!"

"Правда? Почему?"

"Потому что её глаза похожи на глаза моей мамы".

Она громко рассмеялась, но выражение её лица должно было означать - "Как глупо". Управительница вручила Мартиену внушительного размера сумку с золотыми монетами.

"После вычета налога, ваш приз составляет 328,000 аден. Пожалуйста, пересчитайте деньги и распишитесь на квитанции".

Когда он не поспешил протянуть руку, чтобы взять сумку, она посмотрела на него озадаченно. Мартиен сделал два шага назад и мечтательно посмотрел на расписание скачек. В следующий момент он опять заговорил с управительницей, и его голос был наполнен возбуждением и волнением:

"Смотрите!" - он вытянутым пальцем указал на информационную доску, хотя с её места всё равно ничего не было видно. - "Там сказано, что в следующем забеге шансы увеличиваются в 204 раза. Что это значит? Моя мама - в смысле, Всадница Ветра, будет участвовать в этом забеге, так?"

Несмотря на то, что билетики были все увязаны в пачки, она ответила коротко: "Это потому что она наверняка проиграет".

"Что?"

С неожиданным блеском в глазах, она начала говорить: "Подумайте об этом. Это второй шанс за сегодня победить, так? Но вы не можете победить. Штормовой Гром, что на третьей дорожке, очень перспективен и в последнее время пользуется огромной популярностью. К тому же, дорожки два, шесть, семь и восемь - я извиняюсь, что приходится так говорить о вашей маме - но их уровень несравнимо выше, чем её. Я думаю, кто-то допустил ошибку, включив в списки такую лежебоку. Хоть я и не должна говорить этого громко, но её шансы на победу в этом заезде равняются" - управительница использовала большой и указательный пальцы, чтобы продемонстрировать Мартиену наглядно, - "не более того".

Мартиен, чьё лицо равномерно покраснело, возразил разъярённым голосом: "Эй! Вы не имеете права так говорить о моей маме!"

"Почему вы повышаете голос? Я просто пересказывала вам, что другие говорят. Пожалуйста, успокойтесь, господин Мартиен".

Сказав это, она спокойно вернулась к работе - сортировать билетики заездов.

"Нет гарантии, что она всегда будет проигрывать. Сегодня она, кажется, была в хорошем состоянии. Когда я утром увидел её глаза, они пылали твёрдой решимостью победить, независимо ни от чего! Я уверен, что Всадница Ветра удивит нас своим выступлением в следующем заезде!"

"Какой смысл искать скрытый смысл в глазах муравьиной личинки? Господин Мартиен, вы же человек, не так ли?"

"Тихо! Из-за ваших глупостей, для меня теперь всё прояснилось! Я убедил себя, что сегодня будет особый день для меня, один из тех, что полностью и навсегда перевернут мою жизнь!"

Ещё какой-то момент Мартиен смотрел в небо над ипподромом. Как пузырьки в сточной канаве, тучи начали собираться, закрывая собой солнце. Когда ветер подул в лесу, окружающем ипподром, листья и трава взлетели в воздух с успокаивающим, тихим ветерком. На очень короткий миг, полностью отрешившись даже от шума ипподрома, Мартиен был охвачен осознанием, что он смотрит на что-то совершенно неизменное. Мартиен решил, что когда он будет возвращаться к этому моменту в своей дальнейшей жизни, он будет называть его Временем Откровения.

Вторая Хроника

Глава 8: Эпоха Процветания - Мартиен (3)

Бесчисленные аристократы и святые были похоронены на Кладбище Адена. Надгробие, которого коснулся Мартиен, было спрятано в маленьком участке леса, окружённом высокими игольчатыми деревьями. Несколько лет назад, когда Мартиен впервые посетил эту могилу, у него сложилось впечатление, что кладбище было чистым и обширным местом. Хотя, как он потом понял, это было обусловлено только его большой площадью.

"Единственные сторожа могил здесь - это те капризные создания".

Мартиен и его спутник оба затаили дыхание, когда огромное существо с верхней половиной туловища от человеческой женщины и нижней от змеи беззвучно проскользнуло мимо. Они не шевелились, пока чудовище полностью не скрылось с глаз. Хранители этого кладбища, бессменные и бессонные, пылали одинаковой враждебностью к неудачливым грабителям могил и невинным посетителям. Они наводняют это место с тех пор, как вспыхнула война между Элмором и Аденом. Аден послал столько солдат, сколько мог, пренебрегая этим огромным кладбищем. Ближе к концу войны кто-то поднял вопрос, что сохранность кладбища должна поддерживаться. Однако оно было слишком большим. Для того, чтобы полностью выдворить чудовищ с кладбища, понадобилось бы столько людей, что хватило бы на постройку замка. Так что план защиты кладбища был перенесён в конец списка приоритетов. А к тому времени, как война закончилась, про этот план вообще забыли.

Когда существо скрылось из виду, Мартиен вернулся к маленькому надгробию. "Интересно, кто тут похоронен? Он наверняка был кем-то выдающимся. Только таких и хоронят на этом кладбище". Но это не мог быть член королевской фамилии. Для представителей монаршей династии был отведен особый участок, который до сих пор полноценно охранялся. Так что тут был кто-то достаточно достойный того, чтобы его имя вошло в анналы истории, но не венценосный. Мартиен ничего об этом не знал. Те, кто жил в Эпоху Процветания, не интересовались такими вещами.

Мартиену принесла странное облегчение мысль, что проходящее время затирает память о чьей-то прожитой жизни. Он продолжал гладить надгробие, старательно пытаясь понять, почему это вызывает у него столько сентиментальных чувств.

"Тебе грустно? Ты, наверное, был великим человеком, который хотел пожертвовать собой. Но сейчас никто не помнит тебя".

Внезапно надгробная статуя открыла глаза, а потом и рот: "Вот идиот, что за дурацкие речи? Я мёртв. Почему я должен беспокоиться о таких обыденных вещах?"

"Но те, кто похоронил тебя здесь, возвели этот надгробный памятник, так что они могут помнить тебя".

"Ты хотя бы можешь представить себе, сколько прошло времени с тех пор, как боги создали этот мир? Отрезок человеческой жизни проносится в мгновение ока. Даже если бы моё имя было записано в книгах, как ты думаешь, как долго жила бы память обо мне?"

"Ты, наверное, был великим человеком, раз покоишься здесь".

"Может был, а может и нет. Нет пределов величия".

"Ты разве не старался благородно прожить жизнь, чтобы быть похороненным на таком великом кладбище, как это? Хотя, оно давно превратилось в руины".

"Кто думает о таких гнетущих вещах, будучи живым?"

"Только те, кто посвятил свою жизнь совершению чего-то".

"Ты путаешь причину и следствие".

"Ты хочешь сказать, что у каждого из нас есть его собственное предназначение?"

"Это банальное объяснение".

"Я могу умереть сегодня или завтра. Что ты думаешь я должен делать?"

"Ага! Наконец-то, ты близок к разгадке".

"Ответь мне!"

"Разве ты не думал об этом всё это время? Ты уже должен знать. Я просто отражение твоего рассудка. Давай оставим друг друга в покое. Твои люди тебя зовут".

"Брат! Может, мы уже пойдём?"

Мартиен и его люди украдкой пробирались через кладбище, и лунный свет был единственным их проводником. Они погрузили краденное имущество, добытое на кладбище, в свою повозку и отправились в путь. Когда они были уже далеко от кладбища, одна из трёх повозок повернула на юг. Другая повернула на север, а последняя, в которой ехал Мартиен, поехала напрямик к восточным воротам замка Аден. Когда они прибудут в город, их наниматель должен будет заплатить Мартиену и его людям некоторую компенсацию. Если всё пойдёт по плану, он разделит свою долю вознаграждения и заплатит своим людям, чтобы они не нуждались в еде и одежде.

"Этого не может быть"

Повозка внезапно остановилась. Внутри Мартиен начал громко хохотать. Вскоре звук лязга и бряцанья оружия и доспехов смешался со звуком злых голосов.

"Стойте!" - закричал он изо всей силы своих лёгких изнутри повозки. Драка внезапно прекратилась. Мартиена переполняло чувство удовлетворения и восхищения. Он сосредоточился, чтобы понять, что происходит снаружи. Никто в данный момент не обращал внимания на повозку. Верх был поднят и один человек заглянул внутрь. В темноте повозки кто-то сидел на священном ковчеге.

Мартиен пронзительно закричал кому-то из тех, кто находился снаружи: "Я Мартиен, владелец лавки Южного Моря! Давайте поговорим!"

Ответа не было. Сердце Мартиена заколотилось в груди. Его виски пульсировали. Оглушающую тишину нарушило чьё-то хихиканье.

"Это уже становится интересным. Я Старис, из "Общества Защитников Леса"".

Мартиен встал со священного ковчега. Он прошёл в заднюю часть повозки и поднял створку, чтобы осмотреться. Когда его подчинённые увидели его, они, казалось, тут же просветлели. Он спросил, все ли в порядке, и они медленно кивнули. Светящиеся кошачьи глаза тёмной эльфийки свирепо взирали на него. Молодой тёмный эльф стоял рядом с ней.

"Старис?"

Тёмный эльф кивнул со слабой улыбкой на лице. Мартиен жестом пригласил его подойти к нему.

"Почему бы вам не зайти внутрь?"

Тёмный эльф легко шагнул в повозку. Люди Мартиена, оставшиеся снаружи, встревожились таким развитием ситуации: "Брат" - они смотрели на Мартиена с отчаянием в глазах, растеряв все слова.

"Не волнуйтесь, ребята. Не волнуйтесь!"

В следующий момент Мартиен и Старис смотрели друг другу в глаза. Мартиен сидел сверху на священном ковчеге, в то время как Старис стоял перед ним. Его взгляд остановился на сокровище Древней Империи, на котором восседал Мартиен. Человек зажёг лампу, висевшую внутри повозки, и обратил внимание на внешность тёмного эльфа.

"Твоё лицо Я тебя откуда-то помню".

"Я когда-то работал в лавке Южного Моря. Платил ты мало. Чертовски мало".

"А чего ты ожидал? Когда дело скудное, то и плата такая же. Я ничего не мог с этим поделать. В любом случае, почему ты напал на эту повозку? Ты же не монетку бросал, чтоб решить, не так ли?"

"Если я скажу тебе, что я отправил людей и за другими повозками, тебе станет легче?"

"Я всегда могу проверить, чтобы узнать правду. Но у меня есть чувство, что дело не в этом. Почему бы тебе не сказать мне честно?"

Мартиен придумал ловушку, когда ему поручили перевезти священный ковчег с кладбища в другое место. Он пришёл к идее приготовить фальшивую повозку в качестве приманки, на такой вот случай, как этот. Он обсуждал этот план со своим работодателем, но больше не раскрыл его никому. И хотя детали плана много раз менялись, одна вещь оставалась неизменной - размещение священного ковчега в третьей повозке.
"Меня провели?" - недоверчиво спросил тёмный эльф . - "Значит, священный ковчег - подделка?"

Мартиана обуял такой вкус победы, какого он давно уже не пробовал. Он потёр руки и постарался успокоиться достаточно для того, чтоб говорить. Он знал, что его следующий шаг был критично важным: "Кто послал тебя сюда?"

"Высокопоставленная особа из Гирана. Я должен сказать больше?"

Это был неожиданный ответ. Тёмный эльф мог ему лгать. Он мог с лёгкостью назвать другое имя. Пока Мартиен обдумывал различные возможности, тёмный эльф заговорил.

"Какое-то время назад посланник от высшего общества приехал повидать Иерарха Астериоса. Вам не надо знать причин этого. Но общество было разновидностью организаций, где собираются высокопоставленные люди, чтобы заниматься чем-то большим, чем простые дружеские беседы".

Мартиен горько усмехнулся и поднялся, пнул священный ковчег. Пробормотал проклятие в адрес кого-то, кого здесь не было. Тёмный эльф просто стоял там во время этой вспышки, сложив руки. "Если священный ковчег - действительно подделка, почему я должен заботиться, разломается он на куски или нет?"

"Можно, я расскажу тебе тайну?" - Мартиен тяжело дышал и оглядывался. Старый молот привлёк его внимание. Когда Тёмный эльф увидел, что Мартиен забросил молот на плечо, он наклонил голову с замешательством во взгляде. Мартиен одарил его широкой усмешкой и со всей силы опустил молот на ковчег. Хотя звук был такой, будто что-то разломалось на куски, на нём не было видно ни царапины. Но под ним был сломан пол. Мартиен продолжал широко скалиться тёмному эльфу, показывая все свои зубы: "О, это настоящий, так что всё в порядке"

Чуть позже, Мартиен и Старис вышли из повозки. Шайки с обеих сторон смотрели на них вопрошающе. Мартиен сделал перекличку своих подчинённых, чтобы убедиться, что нет тяжелораненных.

Хотя у некоторых из них были переломы рук или ног, а из некоторых даже торчали стрелы, но никто не был смертельно ранен. Шепнув несколько слов тёмному эльфу, Мартиен и его люди уехали. Тот произнёс несколько произвольных ничего особенного не значащих фраз, таких как "Аааарррони слишком сильные!", "Мы им не противники!" и "Давайте убираться отсюда!"

Старис и несколько его людей уехали по направлению к окраине кладбища. В маленьком лесу, размещённом на северо-западе на территории Запретных Врат, он нашёл надгробный памятник, давным-давно заброшенный и забытый. Носком своего ботинка он расковырял землю перед ним.

"Общество" заполучило ключ от священного ковчега.

Глава 9: Эпоха Процветания - Ария (3)

Серп луны лучезарно улыбался. На пристани рог просигналил об отплытии корабля. Хайенский маяк, самый красивый в своём роде, испускал голубоватый луч, освещавший ночное небо. Для большинства жителей Хайена этот день ничем не отличался от остальных. Однако некоторые наиболее чувствительные ощутили, что атмосфера на улице была несколько странной.

Гильдия Тёмных Эльфов обычно казалась пустующей, потому что мало кого видели входящим или выходящим. Она была заперта с восходом луны. Даже те немногие искатели приключений, что обычно болтались в лавках, не показывались до утра. На пристани и вокруг ворот замка кружилось необычайно большое количество Тёмных Эльфов.

"Такое впечатление, что все ожидают начала вечеринки", - сказал Флауен, Страж Хайена, глядя на луну, изогнутую, как Шамширский клинок. Когда его взгляд опустился, он заметил спины двух тёмных эльфов, отдалявшихся от него. Один из них казался тяжело раненным, шёл с трудом. Другой тёмный эльф помогал своему товарищу, тащил впечатляющий лук, чёрный колчан и стрелы с притороченными к ним чёрными флажками.

"Они хорошие люди или злодеи?" - пробормотал Флауен себе под нос, жестом указыавя на двоих тёмных эльфов. - "Когда я вижу тех, кто сражается в своей одинокой битве, называемой жизнью, я испытываю порыв протянуть им руку".

"Я не могу поверить, что мне придётся сразиться с Первозначной!"

Пробормотал Мастер Брикус, медленно завязывая свой пояс. Аккуратно приведя в порядок свою одежду, он стёр кровь от предыдущей битвы со своих доспехов. На взгляд Ксеновии, он был возбуждён и взбудоражен, как ученик, которому предстоит пройти испытание у своего наставника.

"Ты когда-нибудь с ней встречался?"

Помрачнев, Мастер Брикус посчитал на пальцах и сказал: "Это было 15 или, может, 18 лет назад, когда я работал Часовым. Её пригласили как особого наставника".

"Какой она была?"

Мастер Брикус сжал губы и возвёл очи горе. Заметив глубокую морщинку, образовавшуюся между его глаз, Ксеновия подумала, что, возможно, он вспоминал что-то очень нехорошее.

"Единственное, что я помню, так это то, что на протяжении всего тренировочного периода она выглядела очень усталой. Сначала мы подумали, что ей не интересно нас учить. Что касается меня, то мне она просто не понравилась".

Ксеновия собрала несколько заклинательных книг и зелий и положила их в мешочек, привязанный к её поясу. Она прикрепила свой меч сбоку, надеясь, что он ей не понадобится. Она не могла убедить себя одеть доспех.

"Да оставь ты это!"- сказал ей Мастер Брикус, и она отложила в сторону тяжёлый доспех, который только мешал бы ей использовать магию. - "Я постоянно буду находиться между Первозначной и тобой".

"Если бы я была Эльфкой", - улыбнулась Магистр Ксеновия, - "я сказала бы что-то вроде "я буду всегда защищать тебя, несмотря ни на что"".

"Какие странные вещи ты говоришь", - фыркнул Мастер Брикус. Когда его взгляд встретил взгляд Магистра, он громко засмеялся. Закончив веселиться, он обнял её за шею и мягко притянул к себе. Ксеновия ответила на его поцелуй.

"Даже когда постареешь, никогда не становись такой, как эта женщина", - сказал Ксеновии Мастер Брикус, нежно держа её лицо в своих руках.

"Утомленной женщиной?"

"Женщиной, которая поглощена мыслями о себе и обходится с собой жестоко".

Мастер Брикус почувствовал неудобство, причиняемое плечевыми пластинами его доспеха, и подправил их положение. Он аккуратно обернул длинную полосу ткани вокруг своего торса, чтобы уменьшить вероятность возможных ранений. Он одел два меча на пояс, спрятал два кинжала в сапоги. Маленький лук висел у него на спине, а его колчан был на бедре. Он надел пару перчаток, а потом и свой плащ, который грамотно скрывал большую часть его оружия.

"Мы ведь ничего не забыли, не так ли?"

Когда Ксеновия покачала головой, он запер дверь гильдии. Пока Брикус прятал ключ в его обычный тайник под лестницей, она повесила на дверь табличку с выжжеными буквами, которая гласила: "Сегодня Мы Закрыты".

Примерно две сотни стражников были поделены на четыре подразделения, каждое состояло примерно из пятидесяти человек, выстроенных решёткой. Они ждали приказа своего командира. Когда Капитан Госта появился и направился в сторону Дуфиса, высшего по званию стражника, все одновременно отсалютовали ему. Они маршировали через западные ворота замка Хейне и направлялись к Тростниковому Полю.
"О-о, они двинулись. Они идут!"

Ясон Хейне с величайшим интересом наблюдал за этой процессией из повозки. Его повозку перетащили к западной стороне дороги, закрытой для движения гражданского населения, чтобы могла пройти армия. Когда Иннадрил был построен, семья Хейне даровала большую сумму денег лорду. За это их именем был назван город. Они так же сделали большое пожертвование на проект огромного по своим размерам Плавучего Города. Лично Ясон Хейне был двенадцатым лордом клана Хейне, самого богатого в Иннадриле.

"Вы бы лучше задёрнули штору, господин. Если они узнают ваше лицо, вы можете оказаться в опасности".

Ясон Хейне громко хохотнул в ответ на беспокойный порыв своего секретаря, и ответил: "Что за неприятность может со мной приключиться? Они хотят воевать за меня, рискуя своими жизнями против клана Тасаба, моего врага, укравшего моё имущество. Ты не думаешь, что мне надо хотя бы посмотреть на них? Кроме того, чтобы мобилизовать стражников на эту миссию, мне пришлось подкупить нового лорда огромной суммой денег!"

Лицо секретаря потемнело, когда он попытался предостеречь своего нанимателя: "Господин! А что если кто-то подслушивает вас!"

Ясон Хейне закрыл окно и вернулся обратно к своему сидению. Приближалось время отъезда. Приоткрыв окошко, отделяющее его отсек от места кучера, он громко закричал: "Давай убираться отсюда!" Чудовищ подхлестнули, и экипаж медленно тронулся вперёд.

Снаружи доносился шелест Тростникового Поля, который, видимо, умиротворял их рассудок. Закрыв глаза, великий торговец представил себе тростники, как они танцуют. А ещё он представил себе, как бледнолицые убийцы вытаптывают танцующий тростник на своём пути к Плавучему Городу. Его воображение недалеко ушло от реальности.

"Слишком медленно"

После того, как вывеска с большим текстом "Только что привезено! Новая продукция!" была убрана в магазин, Верона положила руку на талию и потянулась, разминая спину. Она услышала, как хрустнули её косточки. "Ой!"- девушка потёрла поясницу кулаком и вернулась в магазин. Заперев дверь, она закрыла её на засов и вывесила табличку "На сегодня закрыто".

"Что? Ты всё ещё здесь?"

"Ну и что мне теперь делать? " - Верона обвела взглядом магазин. Эльф Эспен положил обе ноги на прилавок, откинулся на своём стуле и бросал взгляды через весь магазин. Двое посетителей всё ещё оставались в магазине.
"Вы разве не сказали, что сегодня уйдёте?"

"Нет!" - Пириэль Аурура, Собиратель, сидела на полу и бросала кости с угрюмым взглядом. - "Я не желаю даже видеть тень Тёмного Эльфа. Я просто останусь тут сегодня".

"Ты чем-то расстроена, это я точно могу сказать", - Верона мягко похлопала по голове гномку, которая прожила в несколько раз больше, чем она сама.

"Я не могу этого вынести, правда!"

Пириэль не могла справиться со своим разочарованием. Поиграв какое-то время в одиночестве с кубиком, она наконец-то определила источник своего дурного настроения, хотя это не заставило её почувствовать себя хоть немного лучше. Пириэль смотрела на железный молот, её любимый инструмент. Она представила себе, как ударяет им по голове одной старой тёмной эльфийки. Каким-то образом эта мысль очень улучшила её настроение.

"Пириэль Аурура", - хозяин магазина был удивлён, увидев гномку смеющейся о чём-то своём. Она смотрела на него так, будто только что пробудилась ото сна. "Тебе случалось слышать что-нибудь про "Древиантское Вино"?"

Пириэль ответила, что это вино, которое вручную производят в малых количествах в Проклятом Лесу. Его ингридиенты - это сорт винограда "Пиньо Руж", который выращивают только в Глудио и паучий яд, приведенный в брожение тайными методами, которым научили демоны. Она ещё упомянула, что у него шелковистая структура и уникальный, незабываемый аромат. Эльф-торговец кивнул головой и улыбнулся.

"Что если я скажу тебе, что один из двенадцати ящиков вина, сделанного двадцать девять лет назад на винном заводе под названием Астарон, сейчас спрятан под этим вот прилавком?"

Собирательница уронила челюсть, её глаза широко распахнулись. Эспен попросил Верону принести бокалы для вина. Трое сели на полу в магазине и разлили легендарное вино по бокалам.

"Эй, Сорбо!" - Эспен позвал орка-Префекта. Дородный орк всё ещё чувствовал себя виноватым в том, что половина магазина оказалась в руинах в результате его сегодняшней вспышки. Чтобы компенсировать убытки, он был занят починкой магазина. Но, в доказательство распространённой поговорки, что вам не следует ожидать, что Орки будут хорошо делать работу, требующую навыка и сноровки, он достиг только того, что урон увеличил свои масштабы.

"Если ты не пытаешься развить новую боевую технику с помощью этого молота, пожалуйста, положи его где-нибудь. Иди сюда и выпей с нами!"

Орк молча сел рядом с остальными.

"Кажется, у нас есть запасной бокал".

"Нет, но сейчас будет".

Эспен разлил всем вино, потом наполнил оставшийся бокал до краёв.

"Она, наверное, появится на рассвете. Почему бы нам не начать пить, пока мы её ждём?"

С наступлением ночи температура упала и ветер подул в сторону моря. Один за другим жители города и стражники исчезали. Единственными существами, шатающимися по улицам, были Тёмные Эльфы с их кожей оттенка лунного света.

Около дюжины Тёмных Эльфов вылетело из аллеи возле Брикуса. В секретном порядке они доложили о результатах своего поиска. Брикус был осведомлён, что одно из подразделений, отправленных к городу, не вернулось. Это было подразделение, которому поручили обыскивать район возле причала.

Брикус ощутил, как у него сжимается грудь. Три часа прошло с момента начала их поиска, и до сих пор Первозначная нигде даже не мелькнула. По ходу ночи всё большее число ищущих становилось небоеспособным. Они были охвачены напряжением и разочарованием. Скоро их сентименты превратятся в смятение и ужас.

В канале рыба выпрыгнула из воды, изогнулась телом, отразила лунный свет сверкающими, серебристыми бликами. Через миг она исчезла в глубине канала.

Брикус с проклятиями скрежетнул зубами. Внезапно он понял тактику Первозначной. "Это касается всех, мы изменим область поиска!" - он поделил канал на разные отрезки и назначил на каждый из них по поисковому подразделению.

"Двигайтесь как можно осторожнее и продуманнее. Отряды ни с кем другим на контакт не выходят. Держите в памяти, что мы - охотники!"

Брикус не мог избавиться от ощущения, что он - мишень. Вместе с Магистром Ксеновией он сел в гондолу и обыскивал область между восточным и южным отрезками канала. У Тёмных Эльфов было острое зрение, даже при лунном свете. Первозначная могла превратиться в юркую рыбу, насколько знал Брикус, но он всё ещё ощущал, что может поймать её. Он наблюдал, как маленькая стайка рыб быстро унеслась куда-то, едва появилась гондола.

"Первозначная непредсказуема. Может быть, она хочет уничтожить всех нас, всех 99, голыми руками".

Молодой эльф спросил со смесью восхищения и недоверия: "Почему вы это говорите, господин?"

"Потому что она не хочет убегать. Она хочет произвести впечатление на Тетрарха Тифиэля, доказать, что она права. Есть и много других причин, но у неё есть только одна настоящая мотивация. Потому что она может".

С расстояния Ария наблюдала за гондолой, которая везла её преследователей. Двое из них общались, пока женщина внимательно осматривала дно канала.

Ария напряглась, когда заметила, что женщина внезапно подняла голову и посмотрела в её направлении. Однако она не могла видеть сквозь обманную вуаль, которую Ария создала вокруг себя в темноте. Когда лодка приблизилась, Ария смогла узнать двоих из троицы пассажиров. Она хорошо знала лицо Мастера Брикуса и могла догадаться, кто та женщина, которая его сопровождала.

Когда гондола наконец-то прошла под мостом, Ария развеяла свою обманную вуаль, устремилась вниз и заколола молодого тёмного эльфа, который управлял шестом. Она собиралась напасть на Магистра Ксеновию, но Мастер Брикус преградил ей дорогу, размахивая мечом. Поскольку на нём был тяжёлый доспех, гондола сильно раскачивалась. Ария дрогнула, пытаясь восстановить равновесие, когда Брикус триумфально захохотал.

Потеряв своего гондольера, корабль бесцельно дрейфовал, следуя по направлению течения. Когда Мастер Брикус защитил её от прямого нападения, Магистр нараспев прочитала заклинание. Ария бросила их, сбежав выше на берег. Когда заклинание Магистра было закончено, оглушительный рёв понёсся вперёд, будто тысячи стрел выстрелили одновременно.

Постройки из белого мрамора были испорчены уродливыми царапинами. Камни мостовой, кичливо образовывавшие красивые узоры, были расколоты большими трещинами, как будто бы какой-то гигант попрыгал на них на одной ноге.

"Зачем ты так её сдула?"

Воздушная яма с ужасным давлением нанесла колоссальный урон внешнему виду города, и ударила в спину Первозначной с огромной силой. Как чучело, подхваченное смерчем, её перенесло через канал, забросило на второй этаж какой-то постройки.

Брикус выпрыгнул на берег следом за Первозначной, сигналя ближайшим тёмным эльфам. Ксеновия последовала за ним. Улицы, связанные множеством переходов и лестниц, образовывали извилистый лабиринт. Двое преследователей перепрыгивали канал, карабкались на стены и взбирались на крыши зданий, отделявших их от желанной цели.

Брикус обнаружил разбитое стекло и лужу крови на полу. Как только он коснулся крови, сквозь разбитое окно влетела стрела и вонзилась в его плечо. С толщиной этого доспеха, никакого серьёзного урона это не принесло.

"Какой дешёвый ход!" - прокричал Брикус. - "Первозначная, ты, должно быть, тоже постарела!"

"Тебе не надо напоминать мне об этом, ублюдок!"

Несколько часов до того Ария была занята игрой в прятки с многочисленными первоклассными солдатами. Насколько она сейчас истощена? Была ли её чистейшая бравада маскировкой для того, чтобы заманить его в ловушку?

В мансарде старого заброшенного дома потолок был настолько низким, что было тяжело маневрировать. Запах гниющей бумаги был всепоглощающим. Дверь внезапно с грохотом захлопнулась, как только Брикус зашёл, и его охватила полная темнота.

Брикус был благодарен Ксеновии, что она задержалась позади. Поскольку её никогда не тренировали на Убийцу, то будучи брошенной в ситуацию вроде этой, она чувствовала бы себя голой. Тем не менее, Ария была ранена, а запах крови сильнее любого другого запаха тела.

"Это бесполезно!"

Брикус был озадачен, потому что направление её запаха отличалось от того, откуда доносился её голос. Он отошёл в сторону, чтобы обнаружить ещё одну лужу крови на полу.

"Ты можешь обманывать меня, но не можешь спрятаться".

С некоторым усилием он открыл пряжку своего плечевого доспеха, который при падении на пол наделал много шума. Его противник не напал. Он убрал защиту с талии и бёдер, а ещё снял своё запасное оружие.

"Ты должен был чему-то научиться после тренировки, которую я устроила тебе в тот день".

И опять её голос звучал с нового направления. Каких-то шестнадцать лет назад он и его группа отказались принимать обучение Первозначной. Старейшины расценили это как неповиновение и бунт и навязали им то, что считали наиболее подходящей дисциплиной. Капитан караула предложил наказание, которое потенциально могло сохранить их жизни, но тоже навсегда оставило рубец на их гордости. После этого случая капитан позже распрощался с жизнью в битве с болотными зомби, которые пытались захватить подземную крепость.

"Все члены группы будут заперты в подземном гарнизоне на тридцать восемь минут в полном вооружении. Наслаждайтесь своим наказанием".

Запертые в чёрной как смоль темноте, они встретились с Арией Первозначной. Полностью безоружная, она устроила им самые болезненные и унизительные тридцать восемь минут, которые они никогда не забудут.

"Спасибо за любезность".

Стрела просвистела в направлении Брикуса, нарушая его задумчивость. Сначала Брикус подумал, что это была какая-то шутка или уловка, но стрелы продолжали лететь на него с убийственной точностью. Она явно знала его нынешнее точное местоположение. Брикус вразбивку несколько раз опустил свой меч вниз, заставляя кусочки старых рисунков по дереву взлетать вверх и поднимать больше пыли в воздухе.

"Что ж, если ты это сделаешь, ты спрячешь запах".

Как только Брикус услышал её голос, ещё одна стрела устремилась к нему. Он попытался увернуться, чтобы избежать ранения.

"Но запах - это не единственная вещь, нужная для раскрытия маскировки. Кто-то может получить намёк от движения воздуха или тепла тела".

"Какие глупости!" - Брикус не мог поверить, что кто-то может обладать такими способностями.

"В действительности же!" - какое-то мгновение было слышно, как тетива лука несколько раз звякнула. Пять выстрелов? Шесть выстрелов? Брикус был ранен в левую руку и ногу. Его левое ухо тоже пострадало - "если ты сосредоточишься только на одном ощущении" - внезапно голос прозвучал очень близко, - "ты никогда не поймаешь меня, глупец!" В следующий момент Брикус получил ужасающий удар и полетел куда-то вниз. Он упал на пол, собрался и приготовился к следующему нападению.

Увернувшись от меча, которым Брикус замахнулся на неё, Первозначная использовала свой кинжал, который чуть не рассёк его челюсть пополам. Он отступил назад и сделал прямой выпад. В этот момент кинжал его противницы вонзился в его запястье. Первозначная повернула его со всей силы, прорываясь между костями и сухожильями с тошнотворным хрустящим звуком. Громко закричав от боли, Брикус выбросил вперёд кулак и, к удивлению Арии, впечатал его прямо ей в лицо.

Она сплюнула кровь и ухмыльнулась, понимая, что её противник всё ещё хочет сражаться.

"Да", - пробормотал Брикус, как будто сцеживая слова сквозь зубы. То, что упало на пол, не было его оружием. - "Вот в чём была проблема".

Он пнул ногой маленький предмет, похожий на капсулу, лежащий на полу. Капсула моментально раскололась, озарив комнату голубоватой аурой духов.

"Да, хотя это, конечно, великое изобретение, но в наши дни молодые убийцы, похоже, чрезмерно полагаются на него", - Ария извлекла большой осколок стекла, застрявший в её бедре, и отбросила его в сторону. Из раны хлынула кровь. Она не хотела, чтоб ыпротивник понял, что её кровопотеря уже слишком велика. Ария восстановила своё самообладание и повернулась в направлении двери. - "Среди них у тебя был самый большой потенциал, Стражник Брикус".

"Я с благодарностью приму твою науку, Первозначная". Лицо Первозначной было перемазано кровью и потом. Он развернул ленту ткани, обёрнутую вокруг его талии. Брикус грубо перевязал ею своё изодранное запястье и затянул узел зубами. "Как бы там ни было, я всё ещё могу использовать левую руку".

Пытаясь закончить битву до того, как исчезнет свет духов, Брикус подобрал свой меч левой рукой и, хромая на раненную левую ногу, кинулся вслед за Арией.

В этот момент затрепетало чёрное пламя и дверь рассыпалась в пепел в мгновение ока. Вызванный заклинанием смерч влетел в помещение, сдувая стены и потолок. Несколько мгновений прошло, прежде чем гора обломков рухнула. Брикус медленно отлип от разрушенной мансарды.

"Ксеновия! А где Первозначная?"

Брикус застал картину, свидетелем которой никогда не хотел бы стать. Ария удерживала Магистра сзади, и несколько преследователей лежали рядом с ней мёртвыми. Ещё больше воинов плавало в воде, и канал был уже алым от крови. Кинжал Арии поглаживал шею Магистра.

"Ты знаешь, если ты возьмёшь заложника, лучше тебе от этого не станет".

Брикус собирался продолжить свою речь, но Ксеновия немного приподняла руку, чтобы остановить его: "Знаешь что, я думаю, я не заложник".

"Ты права", -Ария прошептала что-то на ухо Магистру.

Ксеновия широко распахнула глаза, когда кровь хлынула у неё изо рта. Вытаскивая кинжал из спины Магистра, Ария столкнула её обмякшее тело в канал. Вода неизящно хлюпнула, и тело эльфийки унесло течением. Брикус закричал и бросился на Арию с выражением безныдёжной ярости и глубочайшей ненависти на лице.

"Успокойся, Брикус. Она жива".

Ария пыталась утихомирить враждебность своего оппонента.

Но тут она прикусила язык, не потому, что кто-то её ранил, , но потому что обладателем этого голоса была та личность, которую она надеялась больше никогда не увидеть. Знакомое лицо вынырнуло из теней разрушенного здания, где и произошла последняя стычка.

"Павельский Рыцарь"

"Меня зовут Скрайд".

"Я запомню".

"Да, запомни".

Брикус, Скрайд и Ария. Трое тёмных эльфов поддерживали показную отчуждённость, которая прекратилась через мгновение. Брикус был первым, кто начал двигаться. Скрывая своё намерение напасть, он сделал шаг в сторону канала. Ария среагировала инстинктивно, сокращая расстояние между ними. Она знала, насколько опасно противостоять нескольким врагам одновременно, будучи столь незащищённой. Особенно настороженно она относилась к Вороньему Перу, другому тёмному эльфу, который пришёл с севера.

Скрайд сообщил Брикусу: "На её кинжал наложено заклинание кровотечения. Ты б лучше поторопился и покончил с этим".

"Я не знаю, кто ты такой, но это я уже знал и без твоей подсказки".

То, чего Ария понять не могла,так это быстрое исцеление Скрайда. Она была уверена, что причинила ему достаточно вреда для того, чтобы он месяц, а то и два не мог встать с постели.

"Должно быть, какой-то эликсир, который помог тебе восстановиться".

У некоторых эликсиров было свойство на время давать пациенту возможность забыть о боли, или во много крат увеличить его физические возможности. Но почти все превращают своих пользователей в наркоманов, у многих есть побочные действия, которые наносят непоправимый вред мозгу.

Мастер и Танцор Клинков окружили Арию с обеих сторон. Они оба были заточены под использование двух мечей, так что могли использовать оружие обеими руками. Тем не менее, ни один, ни другой не мог использовать сейчас обе свои руки. Арии с удивлением подумалось, что калечить и уничтожать мужские тела стало эдаким её странным хобби.

Двое тёмных эльфов напали. Стрелы с чёрными флажками непрерывно летели в неё через канал. Пытаясь увернуться просто чтоб избежать стрел, она посмотрела через канал, чтобы понять, где могли прятаться лучники. Голубой свет маяка острой линией прошёлся вверху.

Ария сначала атаковала Брикуса. Повернувшись назад, она пнула Скрайда по ноге. Изящным движением Первозначная прыгнула в канал, стрелы проникли в воду, несколько из них воткнулись в неё. Она поползла по дну, пробираясь к маяку.

Есен поднял лук, но потерял из поля зрения своего врага. Когда он отклонился от окна маяка, то лицом к лицу встретился с сильно истекающей кровью тёмной эльфийкой. Она усмехнулась и быстро схватила его правую руку. Она протянула вторую руку к нему, но Есен несколько раз ударил её луком. Голова Первозначной была вся в крови, её руки почернели от кровоподтёков, а её лицо было обезображено уродливой опухолью. Эльфийка отчаянно вцепилась в него обеими руками. Хрустнув, палец, который натягивал тетиву лука Есена больше не мог двигаться согласно его воле. Его охота провалилась.

Ария вышла из маяка и повалилась на землю.

"О любовь моя, мой дорогой возлюбленный!"
Она хотела услышать голос своего любимого. Не пустой оболочки, запертой в храме, повторяющей те же слова раз за разом, а величайшего и самого зловещего мужчины, которого она когда-либо встречала, такого, каким она всё ещё помнила его.

"Ещё немного продержаться. Ещё чуть-чуть". Она спрятала лицо в колени, её плечи вздрагивали.

Ария подняла застывший взгляд к небу. Свет маяка поблёк, когда небо начало светлеть. Она слышала шаги, тяжёлые и крепкие. Первозначная могла сказать, кто это был. Ладонью она вытерла слёзы со своего лица.

"Ты оставил женщину умирать?" - спросила Ария у Мастера Брикуса. - "Это было не очень хорошо с твоей стороны".

Скрайду, у которого был озабоченный взгляд - единственное, что она истрактовала из его пустого выражения лица - она сказала: "Так же, как я поступила с ней, я скоро поступлю и с тобой".

Она поднялась, но пошатнулась, потеряла равновесие и упала на мокрую гальку. Её зрение затуманилось, она всё ещё могла видеть огромный страх и ненависть на лицах двоих мужчин, но не сочувствие. Их руки потянулись к ней - не для того, чтобы проявить добрую волю и помочь, а чтобы применить своё оружие к её измученному, опустошенному телу.

"Как же меня всё это утомило", - сказала она и занесла свой кинжал. - "Давайте закончим это побыстрее и наконец-то отдохнём".

Четвертая Хроника

Глава 1: Наследники Судьбы – Шепот Судьбы

Когда мы оглядываемся назад в Эру Хаоса, мы понимаем, что наши предки не имели представления о большой опасности, которая должна была случиться с ними. Мы обязаны всем своим существованием, появившимся великим героям, руководство которых привело к миру на земле, земле на которой мы живем сегодня.

Хотя нам неизвестны некоторые подробности этого времени, мы действительно знаем, что многие искатели приключений со всего света, казалось, следовали призывам судьбы. Не понимая, было ли это требованием богов или действительно рукой судьбы, эти храбрые мужчины и женщины изучили тайну Мимирова Эликсира, и нашли древнее наследование Гигантов, позволяющее им разорвать оковы своих рас и изучить силы находящиеся за пределами их желаний.

Среди этого просвещения возникло Дворянство с достоинством и силой, чтобы создать новую яркую цивилизацию для всех нас. Несмотря на то, что, возможно, это был, так называемый 'Шепот Судьбы' он позволял Дворянству сорвать оковы со своих рас и обзавестись неслыханной силой...

     Приближение Конца Эры Хаоса - Профессор Алькаид Карбени

Глава 2: Наследники Судьбы – Эра Хаоса

Название Эры Хаоса влечет за собой, архивы, в лучшем случае запутанные и недостоверные. Поэтому нам оставляют право полагаться в большей степени на слова из уст и красноречивые истории, которые были переданы нам.

Хотя точное происхождение Великой Олимпиады неизвестно, много историй о черном рыцаре и светловолосой дворянке, называемых Дворянами, в общей сложности заставляют нас предполагать, что они играли важную роль в ее основании.

Самым важным является то, что из-за Великой Олимпиады, родилось много истинных Героев среди Дворянства, собранного там, и благодаря их лидерству, появился путь к прекрасной новой эре.

     Приближение Конца Эры Хаоса - Профессор Алькаид Карбени

Остров Ада (история и описание)

После того как Белеф, по-видимому с помощью последователей, сбежал из темницы под Башней Слоновой Кости (Ivory Tower), он направился в землю, известную как Остров Сплетений Ада (Hellbound). Проблема заключалась в том, что это место было отнюдь не безлюдно; коренное население было весьма высокоразвитой культурной цивилизацией. Таким образом, он, прежде всего, убил Ганнибала — предсказателя и оракула, способного третьим глазом общаться непосредственно с богами и имевшего высокое уважение среди уроженцев. Лишенные своего духовного лидера, местные жители в скором времени поддались обещаниям Белефа о богатстве и власти.

Обжившись на острове, Белеф призвал к себе еще больше последователей. В какой-то миг уроженцы просто осознали, что больше не являются хозяевами своей земли. Гном Тулли (Tully), гениальный стародавний помощник Белефа, приступив к своим техническим обязанностям, воздвиг для "Дьявола" в восточной части острова Стальную Цитадель (Steel Citadel) — массивный замок, обеспеченный внешними укреплениями и состоящий из трех могущественных башен: Основная Башня (Base Tower), Башня Бесконечности (Tower of Infinitum) и Башня Найа (Tower of Naia), резиденция самого Белефа. Для своих собственных нужд и развлечений, Тулли построил огромную восьмиэтажную мастерскую. В настоящее время мастерскую охраняет генерал Белефа Дарион (Darion) — несущий смерть боец в тяжелой броне вооруженный огромным клинком и неуступающим ему тяжелым щитом, которым он любит размазывать бросающих ему вызов.

Как каждый может себе представить, постройка такого грандиозного масштаба потребовала огромного расхода ресурсов. Прежде всего, рабочие Тулли, порабощенные уроженцы, в центре острова открыли огромный карьер по добычи камня для основания Цитадели. Хоть и необходимая сталь и другие высококачественные материалы были обеспечены злыми силами из другого измерения, Белеф признавал, что строительный проект все еще нуждается в большом количестве древесины: для лесов, временных жилищ для рабочих и даже для розжига огня на кухнях для пропитания рабочей силы. И время взяло свое — люди Тулли срубили буквально каждое деревце на острове, превращая его в голую пустыню, которую можно наблюдать и по сей день. Эта экологическая катастрофа была усугублена еще и магическим барьером, который Белеф воздвиг, дабы изолировать свой тайный оплот. Этот силовое поле не только блокирует обычный доступ на остров — попасть туда можно только через два портала (Warpgate) в Хейне (Heine) и на южном входе в Пустоши (Wastelands) — он также останавливает несущие дождь облака, приближающиеся с моря.

Но уроженцев это не сломило. Вскоре сформировалось Движение Сопротивления, коалиция древнего шаманского сообщества жителей острова и так называемых "новичков", которые прибыли с материка в последние волны заселения. Чтобы урегулировать непрерывно ухудшающуюся безопасность, генерал Дарион выделил специальные знаки, как тварям под его командованием, так и сотрудничающим уроженцам, которые идентифицировали их и позволяли свободно перемещаться по острову. Эти разрешения на путешествия, известные как "Значки Дариона" (Darion's Badges), естественно очень востребованы Движением Сопротивления.

Авантюристы, желающие заручиться доверием Движения Сопротивления, прежде всего, должны обеспечить их определенным количеством Darion's Badges, убивая монстров которые носят их. Некоторых из этих монстров можно найти прямо у гавани, куда каждый прибывает через портал: это the Junior Watchmen, the Junior Summoners, the Blind Huntsmen и the Blind Watchmen. На юго-западе от гавани находится магическая область Зачарованных Мегалитов (Enchanted Megaliths), где можно обнаружить Arcane Scouts, Arcane Guardians and Arcane Watchmen. С каждым монстром, убитым в районе гавани (они все очень агрессивны), уровень доверия Движения Сопротивления увеличивается на один пункт; с монстров, убитых рядом с Зачарованными Мегалитами, доверие возрастает на три пункта. Главная проблема для потенциальных борцов сопротивления заключается в том, что эти создания не воспринимают всерьёз одиночек. Они будут появляться, когда группы из пяти или более человек ступят на их территорию, однако иногда, они, появившись из пустоты, сразу свирепо атакуют всех кого видят.

Помните: эти твари, как и любые другие на острове, являются коварными противниками. Junior Summoner, в большинстве случаев, может убить опытного боевого мага за два выстрела, даже если он имеет лучшую магическую поддержку и носит лучшее снаряжение которое только возможно, в то время как Blind Watchman может истощить силу волшебника в один миг. Один Arcane Scout у Зачарованных Мегалитов может истребить целую группу из семи человек за несколько минут. Попытки прокрасться мимо них, используя скрывающее волшебство, не сработают; они могут видеть сквозь Dance of Shadows или любые другие навыки скрытых перемещений подобных невидимости. Ни один из монстров на острове не может быть повержен бойцом-одиночкой, и даже группа должна иметь большой опыт работы вместе, с хорошо отточенными действиями, превратившись в единое целое друг с другом.

Когда члены группы соберут 20 Darion's Badges каждый и их уровень доверия достигнет 300 000 пунктов (да, триста тысяч), они должны будут отправиться Скрытому Оазису (Hidden Oasis) на юго-востоке от Мегалитов. Там они смогут отыскать торговца Фалка (Falk), сидящего на его хорошо вооруженном звере, который обменяет Darion's Badges на Начальный Сертификат Караванов (Basic Caravan Certificate). (Караваны это третья сторона, которая недовольна правлением Белефа). Сбор 300 000 пунктов доверия займет не мало времени. Авантюристы могут быстро сократить эту сумму убивая Junior Watchmen и Junior Summoners, тем самым освобождая Subjugated Natives и Charmed Natives от жестокого притеснения Белефа. За каждого из этих убитых созданий уровень доверия увеличится на 10 пунктов. Однако, ошибившись и убив уроженца, уровень доверия снизится на 10 пунктов (это же относится и к рабам, работающим в Карьере).

Следующим шагом, необходимым для всех желающих присоединится к борьбе против Белефа, является приобретение одежды распространенной у коренного населения. Как и у всех племенных культур, у них есть только один вид "народной одежки" состоящий из "шлема" (фактически это шляпа), рубахи и брюк. Всю эту одежду можно приобрести у Портного Бурона (Tailor Buron) в гавани. Он не захочет продавать её за деньги, а потребует по десять Darion's Badges за каждую часть гардероба. Каждый облачившийся в этот народный костюм получает навык превращения в настоящего уроженца. Когда каждый соберет еще 5 Darion's Badges, можно снова отправиться в Скрытый Оазис. Там можно найти Бернарда (Bernarde), у которого можно обменять эти значки на Святую Воду ( Holy Water ) (Бернард будет разговаривать только с теми кто одет как уроженец). Holy Water необходима для окропления Remnant Diabolists и Remnant Diviners, обитающих в Древних Останках Храма (Ancient Temple Remnants) в юго-восточной части острова, чтобы они смогли покоиться с миром.

Это легче сказать, чем сделать. Этих призраков, наполненных горечью о причиненной несправедливости, весьма трудно уничтожить. Даже потеряв всю свою кровь, они все равно остаются живы. Именно в этот момент нужно применять  Holy Water . Только тогда призраки покинут этот мир. Люди, отправившиеся в Останки Храма, не должны волноваться: маленькое количество Holy Water абсолютно достаточно, чтобы освободить призраков от их страданий; бутылка, приобретенная у Бернарда, фактически неистощима. Еще одна хорошая новость заключается в том, что с каждым убитым Diabolist или Diviner уровень доверия Движения Сопротивления растет на пять пунктов.

Упокоение призраков в Древних Останках Храма отнимает много сил. Если приключенцы захотят получить более высокое свидетельство доверия от Караванов, помогая Движению Сопротивления установить хорошие отношения с этой стороной, они должны отправиться в Пещаных Дюнах (Sand Swept Dunes). Там они могут найти Блуждающие Караваны (Wandering Caravans), которые предали своих коллег и были изгнаны из сообщества. В Дюнах, кроме этих торговцев-жуликов, также можно обнаружить Sand Skorpions и Desert Skorpions. Авантюристы могут принести огромную пользу для Караванов убивая этих предателей и уничтожая Скорпионов, делая пустыню безопаснее. За 30 Traitor's Necklaces и 60 Skorpion Poison Stingers, Торговец Каравана Хьюд (Hude), стоящий в Лагере Караванов на востоке Пещаных Дюн, выдаст Стандартное Свидетельство Караванов (Standard Caravan Certificate) тем, кто набрал 600 000 пунктов доверия.

Как только кто-то получил Standard Caravan Certificate, можно покупать у Хьюда Средство Караванщиков ( Эликсир Караванщика ) стоимостью 25 000 аден за бутылку. Главная проблема в пустыне — это черезвычано высокая температура, которая обессиливает любого, заставляя избегать её и охотиться только ночью. Caravaner's Remedy противодействует этому эффекту. Приняв его, можно получить защиту от палящего солнца на один час. Но все должны помнить, что торговцы Караванов относятся к своим услугам очень серьезно. Даже если кто-то заплатил за Средство, это все еще личный дар владельцу. Его нельзя передавать кому-либо, и также нельзя выбросить на землю, где каждый может его подобрать.

Следующий этап на пути принятия стороны Сопротивления — это Избитые Земли (Battered Lands), в которые можно попасть через коридор ведущий из гавани. Будьте осторожно: в конце этого коридора можно обнаружить пять стоящих в ряд Защитников Израненных Земель (Wounded Land Guards) преграждающих путь. Позади них и находится невидимый барьер, пройти который могут только те кто достаточно вкусил соли на острове. Используя магию укрывания (DoS, SM) можно добежать до защитников и даже пройти мимо них, но это — ловушка! Если вы не сможете пройти сквозь барьер и отступите, защитники мигом обнаружат вас и попросту размажут по полу.

Для устранения невидимого барьера понадобится отправиться в деревню уроженцев расположенную к юго-востоку от Скрытого Оазиса. Она — это важный оплот в Движении Сопротивления, и поэтому весьма часто подвергается нападениям со стороны демонов Белефа. У генерала Дариона уже подозревает, что борцы сопротивления объединяют свои усилия с людьми, пришедшими с материка. Поэтому он посылает своего лейтенанта Кельтаса (Keltas) во главе с большим отрядом Enforcers и Executioners с набегами в деревню каждые 2—4 часа с приказом пресекать любое сопротивление, которое они встретят на своем пути.

Кельтас и его взвод выполняют этот приказ дословно: они двигаются от дома к дому и убивают любого, кого видят, будь то боец сопротивления или обычный житель. Так как активные борцы сопротивления обычно уходят в пустыню, изнурять войска Дариона, то под удар попадают оставшиеся дома женщины и дети (именно по этой причине основное население острова теперь — это мужчины). Жертвами таких набегов можно устлать пол самого большого здания в поселении, и хотя набеги продолжаются не долго, и солдаты расходятся по баракам, со временем Кельтас и его взвод возвращается снова. Все от того, что они ищут ценности, отложенные уроженцами в надежде на лучшие дни. Конечно, в таком жестоком мире как Хэллбаунд нет огромных скоплений сбережений, но иногда Кельтас срывает действительно большой куш. Именно поэтому этим делом заинтересовались Караваны. Так как люди в деревне умирают при любом раскладе, то было бы просто бесстыже позволять солдатам Дариона завладевать сокровищами.

Торговец Юд (Jude) хорошо вознаградит любого, кто принесет ему 40 сундуков с сокровищами (treasure chests). В антимятежных отрядах Дариона, как и в любом другом войске, все награбленное стекается к предводителю. Убив Кельтаса, можно получить Treasure Chest, а так же заработать больше доверия в Движении Сопротивления, которое поднимается на 100 пунктов. Так же уровень доверия поднимается на 3 пункта за каждого убитого подчиненного Кельтаса — Enforcer'а или Executioner'а. Будучи официально состоящими в армии Дариона, эти монстры так же носят разрешения на путешествия, которые необходимы Движению Сопротивления. За каждый сданный Киефу (Kief) Darion's Badge, уровень доверия повышается на 10 пунктов.

Накопив 1 000 000 (1 миллион) пунктов доверия, можно снова отправляться в Древние Останки Храма. Теперь там можно отыскать призрака Дерека (Derek), предсказателя Первой Эры. Подобно Ганнибалу, Дерек пользуется большим уважением среди уроженцев, и если авантюристы преуспеют в его упокоении — даже после смерти он сохранил могущественные силы — уровень доверия Движения Сопротивления увеличится на 10 000 пунктов. Только тогда можно считать себя готовым к участию в серьезной подрывной деятельности, такой как спасение рабов из Карьера. Но это не легко — Quarry Foremen обездвижат (Root) любого нападающего, чтобы Patrolmen с их воздушными атаками (Windstrikes) и Supervisors с контактной атакой могли легко прикончить их — но это серьезно подорвет экономическую базу Белефа и лишит возможности продолжать усиливать крепость, оставив ему только магию, чтобы защититься.

Устранив надзирателей у группы рабов, можно поговорить с ними, и они последуют за вами в надежде на спасение. В южном краю Карьера есть узкая дорожка через горы, ведущая к Стоянке Караванов в Песчаных Дюнах. Это быстрейший путь к освобождению. Если надзиратели заметят убегающих рабов, они просто убьют их, не думая о каких-либо экономических потерях, и уровень доверия у Движения Сопротивления будет понижаться за каждого убитого раба. Но как только рабы достигнут каменного возвышения у южного выхода горной дороги, они могут чувствовать себя в безопасности. (Чтобы выразить свою благодарность, рабы могут оставить немного ресурсов на земле). В конечном счете, у генерала Дариона не будет никакой альтернативы, кроме тактического отступления, концентрируя свои силы внутри внешнего оцепления Стальной Цитадели и оставляя большую часть острова Движению Сопротивления.

Поэтому армия Дариона сделает все возможное для защиты источника энергии Стальной Цитадели. Генерал направит своего штатного офицера Хэллинарка (Hellinark) к Зачарованным Мегалитам, который, используя свою магическую силу, призовет Naia Failans, кактусоподобных кристальных существ, способных осквернить любого в ком чувствуют угрозу себе или своему хозяину. В дополнении ко всему, в распоряжении Халлинарка будет большое количество стражей Failan's Guards. Но теперь объединенные силы уроженцев, "новичков" и Караванов достаточно сильны для попытки нападения на Зачарованные Мегалиты. Победив их, барьер, скрывающий Избитые Земли, падет и можно будет приступить к истреблению Химер (Chimeras) обитающих там. Для этого потребуется волшебный сосуд (magic calabash), который можно приобрести у Киефа (Kief), развернувшего свой командный пост в главном здании деревни, за 20 Scorpion Poison Stingers. Добив химеру почти до смерти, и оставив только 1/10 её жизненной энергии, можно применить magic calabash, чтобы захватить Thin Magical Spirit или Magical Spirit из lesser Chimeras, и Thin Magical Spirit, Magical Spirit или Preserved Magical Spirit из самого Цельтуса. Как только приключенец завладел 80 Magical Spirits и 20 Preserved Magical Spirits, он может обменять их в Лагере Караванов у Хьюда на Премиальное Сведетельство Караванов (Premium Caravan Certificate). Владелец такого сертификата может приобрести у Хьюда рецепты и части по-настоящему отличного снаряжения. После смерти монстры иногда оставляют «Ancient Tome of the Demon», открыв который, вы можете случайно получить одну из трех вещей: Hidden First Page, Hidden Second Page или Demon Contract Fragment. Хьюд будет обменивать рецепты и части снаряжения именно на них, подобно Luxury Shop в Гиране, который требует кристаллы D, С и В класса.

Хорошо снарядившись, неустанным маршем, борцы сопротивления рано или поздно достигнут внешних ворот Стальной Цитадели. Однако устранить Крепостных Защитников (Enceinte Defenders) не так-то просто. Некоторые из них могут вывести из строя отдельных нападающих с большого расстояния как физическим, так и магическим способом, в то время как другие могут одной единственной атакой в ближнем бою истреблять целые группы. Но хорошая скоординированность и большой опыт совместных действий, в конечном счете проявят себя. Как только капитан Заставы (Outpost Captain), жестокий рогатый дьявол вооруженный двумя мечами, будет повержен, ворота откроются, и борцы сопротивления смогут продолжить освобождать рабов Белефа, заключенных в пределах Оазиса. Но будьте бдительны — у войска Белефа отличная разведка. И если уровень доверия Движения Сопротивления недостаточно высок, Капитан Заставы узнает об этом. В обычных случаях, он, подавая пример выдержки и дисциплины своим солдатам, стоит на свой позиции и магической силой стягивает к себе нападающих, теперь будет в одиночку вырываться вперед, пытаясь пробить клин в хрупком фронте бойцов сопротивления, утоляя тем самым свою жажду крови.

Миновав ворота и свернув на юг, можно оказаться у маленького озера с двумя деревцами и палатками, растянутыми в их тени. Там вдалеке от родного дома живут рабы. Чтобы начать свое опасное путешествие назад, на запад острова, им понадобятся разрешения на путешествия, которые генерал Дарион отобрал. Если поделиться с рабом пятью Darion's Badges, это будет гарантировать его безопасное возвращение домой, а так же поднимет уровень доверия Движения Сопротивления. У оазиса иногда можно встретить легендарного кузнеца Шадая (Shadai). Посещая иногда это место, он останавливается в одной из палаток. У него можно обменять броню, полученную у караванщика Хьюда, на более удобную — сделает её более прочной, — утяжеленной для гномов, более легкой для лучников и т.д. Так что стоит его подождать там.

После разговора с Кэнафом (Kanaf), можно войти в Торговый Город, когда-то процветавший в оазисе, до того как прибыл Белеф, и поставлявший пищу и питьевую воду. Теперь когда-то процветающий центр цивилизации изменился. Люди, побывавшие там, говорили, что это место «больше похоже на задворки Ада» — поэтому Кэнаф пропускает в город только группы из двух или более человек. Уроженцы там пребывают под контролем Амаскари (Torture Expert Amaskari), классического краснокожего дьявола. Большенство из них сильно травмировано; при попытке завязать разговор, они просто исчезают, испуская крики, на которые сбегается охрана. После победы в Зачарованных Мегалитах, диверсионная группа уроженцев попыталась укрыться в городе и освободить своих товарищей. Но спустя недолгое время они были обнаружены и атакованы. Основная часть группы была убита, а остальные были взяты в плен. Амаскари пытками довел заключенных до такой степени, что они готовы сделать все к чему бы он их не принудил. На набравшихся достаточно храбрости чтобы бросить вызов злу, он направит огромное число сломленных людей для атаки на тех, кто еще не потерял здравость мысли, даже если это будет стоить им жизни. Однако, когда Амаскари погибнет, люди освободятся от его власти и разбегутся. Как только уроженцы в городе будут освобождены, Движение Сопротивления начнет поход на Стальную Цитадель.

Во-первых, потенциальные убийцы Демона должны найти в городе Ключника (Keymaster) — он часто скрывается в здании — и убить его, что не составит особого труда. Если повезет, то у него будет Ключ Сглаза (Key of the Evil Eye), испещренный древними демоническими письменами. Пройдя в северный конец города, нужно вставить ключ — одного на каждую группу будет достаточно — в замочную скважину у основания Шпиля Лунного Света(Moonlight Stele), который можно обнаружить перед воротами Цитадели. Через пять минут после этого группа перенесется внутрь. В городе могут оставаться монстры, которые жаждут убить любого, кого посчитают злоумышленником. Так что в эти пять минут стоит быть начеку и быть готовыми к опасностям.

Внутри, сразу после входа, будет поджидать Потрошитель (Body Destroyer) вооруженный двойным топором, преграждающий путь любому кто пытается пойти мимо. Имя «Body Destroyer» полностью оправдано: он может проклясть нападающего, предсказав его смерть, и если в течение 30 секунд жертва так и не будет убита, то её жизнь мгновенно опустится до критического состояния, до единственной капли крови во всем организме. Поэтому необходимо, чтобы участники групп как можно быстрее уничтожили Body Destroyer'а, в то время как проклятые товарищи удалившись в безопасное место, сели и пытались восстановить свои силы. Но существует и награда за труды: Body Destroyer часто носит Утраченный Свиток (Forgotten Scroll) в котором записано как вызвать Умный Кубик (Smart Cubic), умение которое может заинтересовать многих рыцарей и призывателей. Кроме того, в этих специфических записях могут заключаться и другие заклятия (Spellbooks).

Конечно, нанести поражение Body Destroyer'у и Soul Dominator'ам не так-то просто. Пытаться стоит только хорошо снаряженным бойцам и магам. Любой, кто еще не успел приобрести первосортное оружие (s80) у торговца Хьюда, прежде чем войти в Стальную Цитадель, должны позаботиться об этом, отправившись в Скрытый Оазис. Там можно встретить караванщика Юда. В отличие от своих коллег, Юд заинтересован не только в коммерции, он так же создает специальные вещи с добавлением ценных материалов. Юд сильно грезит так называемым «Злым Оружием» (Evil Weapon) используемым солдатами Дариона. Он уже видел некоторые образцы и был сильно впечатлен их превосходным качеством. В погоне за большой прибылью, он планирует изучить эти экземпляры подробно, надеясь на то, что удастся модернизировать их и найти способ очистить от злой ауры, для продажи в Адене.

Для этих целей Юду требуется оружие добытое у Lesser Evils и Greater Evils, блуждающих по территории Разложившегося Завода (Anomic Foundry) в восточном конце острова. За 200 Evil Weapons он может дать рецепт для производства превосходного Оружия Икарус (Icarus weapon), а каждые 5 Evil Weapons он поменяет на 3 составные части такого оружия. Только лучшие Кузнецы могут сковать оружие такого уровня. Им понадобится 2 рецепта и 18 частей в совокупности в огромным количеством материала. Даже с учетом всего этого существует шанс 1 к 3 потерпеть неудачу при создании такого изделия. В добавлении ко всему этому, Юд выдает свои рецепты и части в случайном порядке. Так можно уйти с совершенно разными частями после обмена. Но так как Хэллбаунд подходит только для групповых походов, то все смогут обменять полученные ресурсы между собой и создать несколько вещей. Вход в Стальную Цитадель без хорошего снаряжения равноценен самоубийству.

Возвращаясь к Стальной Цитадели в Оазисе, позади Крепостных Ворот (Enceinte gate), можно встретить гнома-архитектора Матраса (Matras). Матрас отвечал за несколько построек в Торговом Городе, но когда прибыл Тулли и построил Стальную Цитадель, он столкнулся с новыми решениями в архитектуре. Они очень заинтересовали Матраса. Проведя некоторые исследования, он пришел к выводу, что Стальная Цитадель была построена несколькими независимыми рабочими бригадами. Это казалось очень странным, и поскольку Матрас не смог отыскать чертежи Цитадели, это было единственное объяснение для него. В настоящий момент Матрас ищет дополнительную информацию. Он уже выяснил, что у Демонического Принца (Demon Prince) и Ранку (Ranku) в Башне Бесконечности могли бы быть чертежи Цитадели, но Body Destroyer и его преспешники не пустили бы его даже на порог Основной Башни, которую нужно пройти, чтобы попасть в Башню Бесконечности. Матрас обещает богатое вознаграждение любому, кто добудет чертежи для него, и так как, так или иначе Ранку и Демонический Принц должны быть повержены, чтобы добраться до Белефа, нужно, во что бы то ни встало, согласиться помочь гному.

Чтобы поспособствовать в поисках, Матрас даст шесть частей Грубой Руды (Rough Ore) — Огня, Воды, Земли, Ветра, Тьмы и Святости, которые можно использовать на снаряжении как обычные Камни Атрибутов. При определенной удаче, эти камни увеличат параметр Атрибута оружия на 5 или Атрибута брони на 3 единицы, но как и у обычных камней атрибутов, есть шанс потерпеть неудачу. Опытные люди говорят, что вероятность успеха применения таких камней увеличивается только после входа в Стальную Цитадель. Но это может и не быть так. В любом случае, Матрас, помимо чертежей, интересуется еще и Красными Камнями (Red Stones) которые можно добыть из монстров, обитающих в Основной Башне. Основная Башня, это двухэтажный лабиринт, кишащий такими тварями как Body Destroyers, Soul Dominators, Labyrinth Watchmen, Labyrinth Mystics, Labyrinth Captains, Labyrinth Seers, Passageway Captains, Passageway Guards и Passageway Mystics. У всех у них есть Red Stones. Каждый, кто накопит и принесет Матрасу 744 Red Stones, получит от него хорошее вознаграждение.

Как упоминалось выше, Стальная Цитадель — это комплекс сооружений из трех башен и Мастерской Тулли. Прежде всего, бойцы Сопротивления должны прорваться через лабиринт Основной Башни. В этот лабиринт можно войти через две двери, Дверь Разрушения (Door of Destruction) и Дверь Мрака (Door of Darkness), по левую и правую сторону вестибюля. Монстры в вестибюле после смерти иногда будут оставлять ключи от этих дверей. Лабиринт сам по себе, с огромнейшей высоты стенами, сначала немного сбивает с толку, но если сразу держаться северного направления, то рано или поздно можно достигнуть длинного наклонного коридора — выхода из лабиринта. Кто-то может растеряться при выборе через какую именно дверь следует войти в лабиринт, Разрушения или Мрака. Пройдя через Дверь Разрешения, путь будет относительно коротким, в то время как путь через Дверь Мрака может затянуться надолго. Звучит странно, но многие заинтересованные в успехе выбирают длинный путь. Во-первых, это дает больше возможностей собрать Red Stones для Матраса, но главным образом потому, что монстры, обитающие в этой части лабиринта могут выронить ключ к Двери Крови (Key to the Door of Blood) который пригодится в дальнейшем.

Длинный Коридор также наполнен монстрами, но при этом уже невозможно заблудиться. Проще простого идти напролом, убивая все на своем пути. Большой сводчатый зал, освещенный тусклыми фонарями, испускающими зеленоватое фосфорицирующее свечение, отмечает половину пройденного пути. В конце следующего длинного коридора встретится странно выглядящий Человек-мистик, называющий себя Сайлиангом (Sailiang). Он утверждает, что ждет здесь очень давно (как он мог выжить среди всех этих чудовищ?) только для того чтобы предостеречь: чтобы пережить следующие испытания, нужно замаскироваться в демонов. Это можно осуществить, только облив себя теплой кровью демонов. Капитаны, Охрана и Колдуны, обитающие в этом проходе, только что преодоленном борцами сопротивления, иногда роняют целые сосуды крови (Bottles of Blood). Через несколько секунд кровь испаряется, поэтому подбирать сосуды нужно очень быстро. Кровь никуда не денется после того как её подберешь. Затем, когда каждая группа будет обладать всем необходимым, нужно просто вылить кровь себе на головы, и Сайлианг перенесет всех в таинственную комнату с наглухо запертой дверью в конце. К сожалению, эту дверь охраняет «Infinitum Patrol», чудовище обученное использовать парализующую магию.

Только после того, как страж будет убит — что не так-то просто — можно будет войти в Башню Бесконечности, в которой обитают Демонический Принц и Ранку. Именно они обладают чертежами, в которых так заинтересован Матрас. Сначала нужно победить Демонического Принца. Хотя в Подземном мире он по праву дворянин, здесь в Стальной Цитадели он подчиняется Дариону, который назначил его ответственным за все оборонные структуры в Башне Бесконечности. Демонический Принц может привить Темное Семя (Dark Seed) в тела нападающих, которое будет постепенно пожирать их жизненные силы, а после того как прорастет, оно парализует их. Если нападающие избегут его Темного Семени или его острых как бритва крыльев и прижмут его, Принц может использовать заклинание, которое значительно увеличивает его сопротивление к физическим и магическим атакам. Пока длится эта Идеальная Защита, он не может двигаться, но для таких случаем у него есть жестокие фавориты, которые могут обездвиживать (Root) нападающих, а затем проклинать их так, что они будут сильно восприимчивы к темным атакам их Властелина, или, как будто этого до сих пор недостаточно, будут избивать противников в ближнем бою. Но если, все-таки, преуспеть в низвержении Демонического Принца, можно получить чертеж Стальной Цитадели (a blueprint of the Steel Citadel) и другие ценности (как например куски для Arcana Mace), а так же «Книгу Трансформации», которая позволит принять облик Demon Prince на полчаса с возможностью пользоваться всеми его невероятными боевыми способностями.

Когда Демонический Принц будет повержен, появится магический кристалл, который перенесет всех на третий этаж Башни Вечности, где обитает Ранку и его фавориты Eidolon. В отличие от центрального зала заполненного зеленым светом, здесь все источает желтым свечением. Ранку подписал контракт Белефа одновременно с Дарионом, в котором они были наняты для планирования вторжения и непосредственно завоевания материка. Но с того момента прошло очень много времени, и сейчас Ранку, как начальник охраны, обязан препятствовать любому проникновению в глубь Стальной Цитадели. Ранку опаснейший из бойцов: своим тяжелым мечем, он оглушает любого нападающего только для того, чтобы сразу после этого уничтожить его Темным Взрывом, в то время как его фавориты, используя злые заклинания, отнимают у атакующих магическую энергию и добивают их в ступая в рукопашную схватку.

Следующая сложность — Мастерская Тулли, но не только из-за самого сумасшедшего гнома и его фавориток Баньш (Banshee), но и из-за большого числа его Приверженцев (Devotees) и Апостолов (Apostles). Тулли, возможно, не самый великий боец, но в совокупности с его фаворитами они весьма эффективно замедляют продвижение нападающих, и даже оглушают, чтобы можно было легко их прикончить. Как другая сторона монеты — генерал Дарион, который устроил здесь свой командный пункт и лично пытается дать последний отпор мятежникам. Только победа над Дарионом и его командованием позволит пройти в Башню Найи и сразиться с самим Белефом. Но нужно помнить, что здесь, в самом логове «Дьявола», его магия очень сильна. Нужно захватить каждую комнату, охраняемую созаниями Белефа Эпидосами (Epidos), и уложиться во временные рамки, иначе все усилия будут напрасны. Изначально на острове было множество стихийных духов, которых Белеф, не выносивший других сил помимо его собственных, вскоре после прибытия заключил в темницу подвала Башни Найя. Со временем, конечно, эти духи подверглись магии Белефа, которую буквально источала Башня, до состояния, в котором они объединились и трансформировались в четырех человекоподобных воинов – Эпидосов. Они находятся в нестабильной форме и сознании, но все еще ощущают часть их прошлого природного естества. Каждый из Эпидосов представляет собой один из четырех элементов: Огонь, Воду, Воздух и Землю. Их можно отличить по цветам и использованию таких элементальных заклинаний, как Слабость к Огню, Слабость к Воде и т.д. Знайте: Эпидосы невероятно сильные противники!

Только после того как все четыре Эпидоса будут убиты, появится телепортационный кристалл, через который вся группа может пройти в тронный зал Белефа. У Белефа было достаточно времени, чтобы усовершенствовать Магические Зеркала, которые он использовал при Сражении на Пустоши с Призывателем Сейарром (Summoner Sejarr). Сейчас он способен создать 16 отражений самого себя, однако это не только оптический обман, но и физические копии, которые могут окружить и самостоятельно атаковать любого потревожившего их. Кроме того, он конечно же подчинил себе огонь. Он и его копии могут испепелить целые группы атакующих устрашающими шарами пламени, даже если они рассредоточены по всему полю битвы. Но на Белефе надета ценная бижутерия с волшебными свойствами, что служит отличным поводом, кроме моральных обязательств, для уничтожения этого «Дьявола» с лица земли.